Recycler les déchets : entre redécouvertes fondamentales et nouvelle épopée industrielle

Le recyclage, au sens moderne du terme, apparaît progressivement au xx^e siècle, et surtout à partir de la seconde moitié du siècle. En Grande-Bretagne, le verbe « to recycle » existe depuis 1926, puis on le retrouve décliné en « recycling » juste après la Seconde Guerre mondiale. En France, le terme « recyclage » apparaît quant à lui en 1960, mais dans les deux pays, il faut attendre les années 1970 pour que ces mots soient véritablement employés dans le langage courant, en pleine explosion de la production de déchets. En 1970, le graphiste Gary Anderson crée d’ailleurs le fameux logo universel du recyclage à partir du ruban de Möbius – dont les deux faces ne font qu’une – dans le cadre d’un concours lancé en marge du premier Jour de la Terre, célébré dans le Wisconsin. À l’origine destiné aux produits en papier recyclé, le pictogramme va ensuite se généraliser à tous les produits recyclés ou recyclables dans le monde. S’il n’est accompagné d’aucune mention, il signifie que le produit est simplement recyclable, tandis que l’apparition d’un pourcentage veut dire qu’il contient des matériaux recyclés. Clé de son succès, sa simplicité graphique va permettre de l’adapter à tous les contextes et à tous les pays, à tel point que Gary Anderson réalise l’importance de son design quand il l’aperçoit sur une poubelle à Amsterdam quelques années plus tard !

Héritiers des anciens chiffonniers, les premiers à recycler la matière issue des déchets après 1945 sont les cartonniers, les papetiers et les verriers. À cette époque, les Établissements Soulier, qui intègreront la CGEA et Veolia, abandonnent leurs activités de chiffonnerie désormais déclinantes pour s’orienter vers le recyclage du papier en s’associant avec les Cartonneries La Rochette. Pour alimenter ses usines, l’entreprise Soulier récupère les papiers des centres commerciaux, des supermarchés et même dans les écoles après avoir sensibilisé les écoliers à cette collecte. Après le choc pétrolier de 1973, les verriers incitent les Français à recycler leurs bouteilles en verre, car le verre recyclé réclame moins d’énergie. C’est la première fois qu’une telle filière est mise en place à partir des déchets ménagers. En 1976, une convention de l’industrie verrière – représentée par la Chambre syndicale des verreries mécaniques de France – est signée avec le ministère de l’Industrie et de la Recherche.

Mais ces initiatives occupent une place encore bien maigre à côté de l’explosion de ce qu’un reportage télé de 1972 appelle « les emballages perdus » ¹, à savoir non consignés. Ces derniers représentent 5 % des emballages en 1960, 30 % en 1972, et le journaliste évoque des prévisions de 80 % en 1980. De 220 kilogrammes de déchets produits par an et par habitant dans les années 1960, la France passe à 360 kilogrammes en 1990. Face à cette tendance, il n’existe pendant longtemps que des efforts localisés de recyclage. C’est à partir des années 1980 que les choses changent d’échelle, de façon très pragmatique. « On a alors été en mesure de mettre en place des filières, fait remarquer Martial Gabillard, directeur de la valorisation des flux chez Veolia. On identifiait des gisements, du bois de recyclage, des plâtres, même du plastique. Notre activité Propreté a été amenée à proposer de plus en plus de tri. Si on voyait qu’il y avait du bois dans la région, alors on faisait une benne pour ça. Dans les déchetteries, on installait des bacs pour les déchets verts, parfois si besoin pour du carton, de la ferraille, ça servait aux cartonniers, aux ferrailleurs. Mais il a fallu attendre la loi de 1992 pour orchestrer ces flux. » 
Reflet de son temps et de ce que d’autres pays engagent en même temps, la loi Royal rénove la politique française de gestion des déchets ménagers : en plus d’inciter à la réduction de l’enfouissement et à la production d’énergie à partir de l’incinération, elle préconise la réduction de la production de déchets et leur valorisation, poussant pour cela au développement de nouveaux types d’équipement tels les centres de tri et des déchetteries. Comme en Allemagne dès 1989, elle va étendre davantage la responsabilité élargie du producteur, définie avec le principe pollueur-payeur par la directive européenne de 1975, aux déchets ménagers, et développer les éco-organismes, fédération de producteurs rassemblés pour assurer cette responsabilité sur la fin de vie de leurs produits.

« Dans les années 1990, les collectivités n’ont plus les moyens financiers et techniques pour gérer les déchets, qui se complexifient, indique Helen Micheaux, maîtresse de conférences en sciences de gestion à AgroParisTech. Il faut trouver une autre solution. C’est dans ce contexte que va émerger la réflexion de responsabiliser le producteur. » « Il y a eu une vraie prise de conscience. Tous ces déchets que l’on maniait, on pouvait les recycler. Pour cela, il fallait les sortir de la poubelle ménagère en mettant en place des filières spécifiques de recyclage afin de les trier, puis les préparer pour les réincorporer, explique Françoise Weber, directrice des schémas REP en France chez Veolia. Avec les éco-organismes, on commence à trier les emballages en plastique, en carton, en papier, en verre. » En ce début des années 1990, le temps est venu de donner un coup d’accélérateur au recyclage.

Progressivement, l’importance de maîtriser les impacts environnementaux de ce nouveau matériau émerge. C’est en Allemagne et dans les pays scandinaves que, pour y parvenir, le tri sélectif s’impose le plus vite dans la population. Marc-Olivier Houel, directeur général de l’activité Recyclage et Valorisation des déchets en France mais aussi ancien responsable déchet industriel et ordures ménagères en Sarre, se souvient bien de cette période où tout était à inventer : « Les Allemands ont été précurseurs sur les éco-emballages et la création des éco-organismes, raconte-t-il. C’est en septembre 1990 qu’ils mettent en place le premier éco-organisme en Europe – le DSD (Duales System Deutschland) – et le Point vert (Der Grüne Punkt) – ce logo circulaire représentant deux flèches enroulées qui signale que l’entreprise contribue au traitement des emballages, qui sera ensuite repris dans de nombreux pays, dont la France.

Veolia, qui vient de prendre pied en Allemagne à travers le rachat de la société transfrontalière Kléber, va jouer un rôle d’accompagnement central, en conseillant les villes sur l’application de la nouvelle réglementation, en distribuant de nouveaux sacs jaunes transparents, en assurant la sensibilisation des citoyens par l’intermédiaire des opérateurs de collecte et par le recrutement spécifique d’ambassadeurs de tri. » Petit à petit, les déchets comme les bouteilles et les films plastiques, mais aussi les pots de yaourt, les emballages Tetra Pak, les canettes d’aluminium... sont collectés pour être redonnés au DSD : sur le territoire du Land de Sarre, les quantités des emballages ménagers légers collectés et triés passent de 0 en 1992, date de mise en service du premier système de collecte sélective, à 30 kilogrammes par habitant et par an en 1995.

Mais, pour tout dire, en Allemagne même, trier n’a pas immédiatement suffi à recycler. Les flux de plastique créés n’ont pas tout de suite trouvé de débouchés, qui ne préexistaient pas : ils ont en revanche conduit à les engendrer, à partir de la fin des années 1990. « C’était comme une startup, se rappelle Marc-Olivier Houel. On était en train de transformer notre environnement, et celui de nos clients, en mettant la pression sur le réemploi des matières. » La création d’un gisement de matière permet, cinq à six ans plus tard, de créer des filières dédiées de recyclage des plastiques dans des pots horticoles ou dans l’industrie automobile. En 1998, Mercedes signe un contrat-cadre pour la collecte chez les concessionnaires et le recyclage des pièces endommagées (pare-chocs, verre, batteries, essuie-glaces…). « On a trouvé des filières de revalorisation avec Mercedes dans toute l’Europe, se souvient Marc-Olivier Houel. Le système fonctionnait quasiment en boucle fermée. On a ainsi été moteur pour promouvoir l’élan de l’économie circulaire en Allemagne et en Europe. »

Pour multiplier les filières, les partenariats avec de grandes entreprises s’imposent comme un moyen d’explorer les possibles et de trouver des débouchés nouveaux au plastique recyclé, historiquement plutôt utilisé pour des applications peu techniques, du type tuyaux en PVC recyclé. Cela implique à la fois d’ « accompagner les industriels à changer leur approche sur la matière première, explique Martial Gabillard, de leur faire accepter les petits défauts dans le plastique recyclé ». Mais aussi, pour Veolia, de s’adapter aux demandes les plus complexes d’entreprises soucieuses de conserver des produits de qualité, aux spécificités techniques précises. Depuis plus de vingt ans désormais, les progrès ont été considérables, jusqu’à ce qu’en 2021 le leader technologique Thalès s’associe à Veolia pour créer la première carte SIM écoconçue à partir de plastique recyclé, capable de remplir les conditions de solidité, de souplesse, de résistance aux contraintes de chaleur indispensables au produit.

Plus globalement, « il y a un grand travail de partenariat avec les éco-organismes. Il faut travailler ensemble pour mobiliser à long terme des gisements qui alimentent les unités industrielles, elles-mêmes novatrices dans les métiers du recyclage », considèrent ensemble Françoise Weber et Sophie Petibon, directrice commerciale de l’activité Recyclage et Valorisation des déchets chez Veolia. Un travail partenarial qui porte aussi sur l’écoconception, pour permettre de boucler les boucles. Veolia encourage notamment ses partenaires à fabriquer des produits monoplastiques, plus épurés et simples, dont le recyclage nécessite moins de produits chimiques et d’énergie. « Nous avons une offre pour les industriels de conseil sur l’écoconception et de certification du niveau de recyclabilité de leurs emballages, explique Sven Saura, directeur du pôle Recyclage et Plastiques de Veolia. Il faut savoir qu’on émet 75 % de CO₂ de moins avec une bouteille en plastique recyclé par rapport au plastique vierge, et que l’écodesign peut encore réduire cette portion. »

Simplifier et standardiser les matériaux plastiques utilisés, et en particulier ceux issus du recyclage, est clé pour favoriser le développement de l’économie circulaire. C’est la raison pour laquelle Veolia a formalisé en 2022 sa marque de polymères circulaires PlastiLoop. Avec elle, le groupe propose une gamme de produits recyclés structurée pour répondre aux besoins des différents industriels qui souhaitent se passer de plastique vierge, une offre adaptée aux besoins de chaque industrie, de l’automobile à l’agroalimentaire, afin d’aller enfin vers un monde où le recyclage devient un standard partagé.

Reste que nous sommes encore loin d’avoir résolu l’enjeu de l’usage et du recyclage du plastique. Le monde consomme chaque année plus de 350 millions de tonnes de plastiques et, d’après les prévisions du Programme des Nations unies pour l’environnement, si rien n’est fait, le chiffre de la consommation pourrait avoir triplé en 2060 et dépasser le milliard⁴ ! Dans le monde, seuls 9 % du plastique sont recyclés, presque 50 % sont mis en décharge, 19 % sont incinérés, et le reste vient polluer l’environnement, parfois sous forme de micro- ou nanoplastiques : « Chaque minute, l’équivalent d’un camion-poubelle rempli de déchets plastiques se déverse dans les océans » ⁵, peut-on lire dans un article du Monde publié en 2023. Alors que les solutions techniques se développent, la réglementation aura encore un rôle à jouer, dans le même pas de deux souvent constaté entre la technique et la loi. Les obligations de réincorporation de plastique recyclé dans les produits, à l’image de l’obligation faite par l’Union européenne aux embouteilleurs d’incorporer au moins 25 % de plastique recyclé en 2025 et 30 % en 2030, seront déterminantes.

Le développement de valorisation à plus grande valeur ajoutée

À l’inverse d’une massification indistincte des flux, c’est leur séparation toujours plus fine qui permet d’enrichir la valeur de la matière organique recyclée. Avec Angibaud et Recyfish, Veolia commercialise des fertilisants à base de restes de poisson. Principalement utilisé dans les cultures à haute valeur ajoutée comme la viticulture et le maraîchage, le « guano de poisson » créé est un engrais organique riche en azote et en phosphore, agissant également sur la microfaune et la microflore du sol, précieux pour les bons échanges des éléments entre le sol et la plante.

La montée en gamme passe aussi par la maîtrise de nouvelles techniques. « Depuis sa création en 1979, la Sede a acquis davantage de compétences autour de la boue, du séchage, du compostage, de la méthanisation, bref, de quoi proposer aujourd’hui une offre plus variée sur les voies de valorisation des biodéchets, détaille Morgane Maurin, sa secrétaire générale. Ce qu’on épand dans les champs, c’est une gamme très diverse, du compost haut de gamme, des engrais premium comme Pro-Grow, Vital et ADS. » Sur les sites de compostage de Veolia, relève Guillaume Wallaert, ancien directeur de l’offre biodéchets chez Veolia, « le système AEROcontrol accélère par exemple la dégradation des résidus grâce à une sonde qui mesure les paramètres comme la température du compost pour optimiser l’injection d’air, améliorer le processus de maturation et obtenir un compost de meilleure qualité ».

Pour accompagner au mieux les agriculteurs, Veolia a aussi innové dans l’agriculture de précision. Pendant l’épandage, il est également possible d’observer comment les plantes consomment l’engrais et quels sont leurs besoins, afin d’optimiser son utilisation. « On applique des biostimulants à la plante pour qu’elle utilise au mieux le fertilisant, ce qui va lui permettre de se développer de manière optimale et de résister à son environnement », indique Maelenn Poitrenaud. Idem pour les sols, puisque l’application Soil Advisor aide les agriculteurs à optimiser la fertilisation en utilisant des engrais biologiques, comme le compost.

Veolia va aujourd’hui jusqu’à être actionnaire de Mutatec, une startup qui transforme les biodéchets en protéines destinées à la nutrition animale, grâce à l’élevage de mouches soldats noires, lesquelles fabriquent des concentrés protéiques d’insectes à partir de la matière. « La bioconversion est une activité d’avenir qui répond à un enjeu d’alimentation mondiale et d’objectif d’économie circulaire en offrant une meilleure voie de valorisation aux sous-produits organiques », souligne Jean-Christophe Perot, directeur régional pour la région Sud-Est chez Sede.

À partir de l’expérience de la Compagnie Générale des Eaux dans le traitement de l’eau, mais aussi grâce à sa culture d’ingénieurs des grands corps de l’État, la SARPI expérimente, innove, et rate parfois son coup. Il faut dire qu’à l’époque les connaissances ne sont pas très développées : « Avant 1975, les déchets dangereux, notamment issus des activités industrielles et chimiques, n’étaient pas traités spécifiquement, ils finissaient en décharge ou étaient dilués dans les cours d’eau », rappelle Cédric L’Elchat, directeur général de SARP Industries. Pour traiter les déchets dangereux, elle commence par les incinérer dans un four, mais « c’est un échec retentissant », analyse Jean-François Nogrette. Le four est en effet abîmé par la corrosion engendrée par les acides libérés lors de la combustion des déchets toxiques, comme le soufre et les solvants, des produits chimiques aujourd’hui interdits. Ce n’est que partie remise, la SARPI conserve la confiance du groupe, qui lui accorde ce qui est le plus précieux dans le développement d’une activité aussi complexe : du temps.

Au bout d’environ dix ans, la filiale parvient à traiter les déchets en montant la barre des compétences de plus en plus haut, en testant et en apprenant à caractériser les déchets dangereux. « Il n’y a aucun client qui décrit vraiment comme il faut son déchet, remarque Jean-François Nogrette. Certains savent exactement d’où il vient, mais pour d’autres, c’est le résultat de mélanges. Il faut donc refaire de la chimie en laboratoire pour caractériser les déchets et éviter les mélanges dangereux. Donc nous avons développé une vraie culture de la chimie du déchet, ce qui va nous permettre un peu plus tard d’aller vers le recyclage, puisque c’est la connaissance intime du déchet qui va nous donner envie d’en extraire plus de valeur. »

Résultat de cette progression, en 2022, Veolia non seulement traite mais valorise aussi les déchets dangereux, à hauteur de 1 milliard d’euros en France et de plus de 4 milliards d’euros dans le reste du monde. Alors que SARPI traitait au départ les seuls résidus de grosses entreprises industrielles, elle est aujourd’hui sur tous les fronts, « de la chimie à la pétrochimie, à la pharmacie, aux fabricants de vaccins, en passant par les déchets d’activités de soin », précise Cédric L’Elchat. L’industrie automobile représente une branche importante des déchets dangereux, en particulier avec la multiplication des batteries au lithium pour répondre à la demande croissante en véhicules électriques. L’enjeu, en la matière, touche à leur recyclage : ces batteries en fin de vie sont à haute valeur ajoutée, au regard des différents plastiques, des solvants, des composés électroniques, et même des métaux de forte valeur comme le lithium, le cobalt, le cuivre, le manganèse ou le nickel qu’elles contiennent.

SARPI s’appuiera sur les expertises de son site en Moselle, à Dieuze, pour récupérer ces matériaux, soutenue en l’espèce par la réglementation européenne qui imposera l’inclusion des matières premières recyclées dans la production de batteries neuves : en 2031, il faudra que les batteries contiennent 16 % de cobalt recyclé, et 6 % de lithium et de nickel recyclés, des chiffres qui augmenteront au fil des années.

Enfin, si c’est à partir de la protection de l’eau que travaille SARPI, c’est à la protection de la terre qu’elle s’attelle aussi, en investissant le champ de la dépollution des sols. Sur des sites industriels en fin de vie, voire orphelins, « on va déployer les technologies pour traiter les friches industrielles, précise Cédric L’Elchat, traiter la dangerosité qui peut là encore affecter la nappe phréatique et les eaux de surface, pouvant être contaminées par des métaux lourds, comme le plomb ou l’arsenic, ou par des composés organiques, tels que les hydrocarbures ou le méthane ». Des solutions techniques poussées existent : la stabilisation, qui réduit la mobilité des polluants dans le sol, la solidification, qui tend à imperméabiliser le sol pour piéger les polluants, ou encore la désorption thermique, qui chauffe le sol et volatilise les composants toxiques. C’est par exemple cette dernière méthode qui a permis à Veolia d’assainir le site industriel de Fiat à Kragujevac en Serbie. À cela s’ajoutent des traitements physico-chimiques et biologiques, mais aussi… les plantes ! La phytoremédiation permet en effet de dépolluer de façon plus économique et écologique ; la technique est même expérimentée actuellement pour traiter les sols contaminés aux alentours de Fukushima.

In fine, que l’on parle de papier, de verre, de plastique, de matière organique ou de déchets dangereux, c’est, dès que l’on s’y intéresse, à la finitude des ressources que l’on est confronté. Le traitement des déchets permet de ne pas polluer celles encore disponibles à l’état naturel, quand le recyclage permet d’en limiter l’extraction. Il est en ce sens indispensable, vertueux, même, et des marges de progrès existent encore : « À Rennes métropole, abonde Martial Gabillard, il n’est plus autorisé d’amener ses tontes de pelouse en déchetterie ; cela a été remplacé par une obligation de compostage. Nous devons faire ce type de choix de société. » Mais, plus fondamentalement encore, rien ne pouvant nous permettre d’échapper aux limites naturelles, nous devons en avoir une claire conscience et poursuivre le changement des mentalités vers davantage de sobriété dans l’usage des ressources.