Construyendo la red de agua en Francia: la época de los orígenes
Acueductos y fuentes han movilizado enormes cantidades de capital a lo largo de los siglos, sin preocuparse de llevar agua a todos. El agua era escasa, pero no era la principal preocupación: estas construcciones eran signos de prestigio político y debían ser monumentales y visibles. Las desigualdades en el acceso al agua marcaban una distinción y también se jugaban en la capacidad de beber aguas minerales: no menos de 13 tipos de agua diferentes se vendían por pinta en Versalles en el siglo XVIII, sin contar la fuente reservada para la familia real, y 22 tipos existían en París.
Menos espectaculares, porque invisibles, las redes de agua suponen un cambio considerable: mientras que el suministro de agua por conducto podía ser asegurado por múltiples pequeñas empresas, solo compañías de rango nacional, y pronto internacional, tuvieron la capacidad técnica y organizativa para implementar estas redes a escala de un territorio.
Grégory Quenet
De los portadores de agua a las primeras redes de agua potable, una revolución en marcha
Los siglos XIX y XX han revolucionado totalmente la distribución de agua en Europa. ¡Algo nunca visto desde los romanos! El paso de la línea recta basada en el modelo del acueducto romano a la red que sirve a múltiples puntos sin jerarquizarlos es una verdadera revolución, impulsada por individuos movidos por el deseo de aportar progreso a sus conciudadanos.
Desde los portadores de agua hasta las fuentes públicas hasta la generalización de la potabilización, el agua se vuelve accesible para todos en dos siglos, mejorando así poco a poco la vida cotidiana de parte de los franceses para extenderse, en la segunda mitad del siglo XX, a toda la población. Es en este momento cuando el agua potable finalmente llega directamente a las casas de las personas, tanto en la ciudad como en el campo. Para lograr esta hazaña, es necesario extraer, almacenar y transportar. Técnicas hechas posibles gracias a las proezas de los ingenieros y a una voluntad política y empresarial llevada por los pioneros de la Compagnie Générale des Eaux (CGE). Inmersión en doscientos años de historia del agua que han moldeado nuestros usos y nuestra sociedad.
Si bien el siglo XIX marca el comienzo de la gran revolución en la distribución del agua en Francia, se basa en siglos de innovaciones técnicas. Desde el amanecer de la humanidad, la búsqueda de fuentes de agua es obviamente vital. Fue en el año 6000 a.C., mucho antes de la aparición de la escritura, cuando los primeros pozos vieron la luz. El agua ya no es un recurso que se obtiene directamente de un río, se necesita esfuerzo, extracción, para beneficiarse de ella en el mismo lugar. Con el paso del agua y de los siglos, se desarrollan técnicas cada vez más sofisticadas, desarrolladas por los primeros ingenieros.
Para dar al César lo que es del César, atribuyamos a los ingenieros romanos la hazaña de haber sistematizado la distribución de agua para la mayor cantidad de gente posible. Símbolo del poder del Imperio, el agua se convierte en un elemento central de la vida cotidiana de la antigua Roma y alimenta a más de cien mil habitantes gracias a un sistema hidráulico ultra sofisticado. Encontramos los famosos acueductos que permiten la aducción de agua para el consumo de las ciudades, pero también un ingenioso sistema de alcantarillas cuyas aguas residuales barren las letrinas y confluyen hacia la Cloaca Maxima. Este largo canal, que sirve como alcantarilla colectora, combina tres funciones: la recuperación de agua de lluvia, la evacuación de aguas residuales y el saneamiento de los pantanos. Es el sistema de drenaje más antiguo aún en uso hoy en día, ya que los conductos antiguos todavía se utilizan para evacuar las aguas de lluvia y los escombros del Foro Romano.
En Francia, el puente del Gard ilustra la herencia de la ingeniosidad del Imperio Romano. Construido en el primer siglo de nuestra era, este acueducto transporta, en la cima de su gloria, 35,000 metros cúbicos de agua cada día desde Uzès hasta la ciudad de Nîmes. Este logro científico de 52 kilómetros de longitud suministra agua potable a los habitantes de Nîmes, así como a las fuentes y jardines, y también a los baños de la capital de la provincia romana de Auguste. Fuentes que seguirán siendo la base del suministro de agua en las ciudades hasta la Edad Media.
Aunque en esa época la noción de salubridad a menudo se descuidaba, las nuevas tuberías hidráulicas permitían la distribución de agua a gran escala. Desde el siglo XIII, se desarrolló el sistema de fuentes y proporcionaba agua potable directamente a las ciudades. Bajo el Antiguo Régimen francés, las fuentes públicas se multiplicaban y se volvían accesibles a un amplio público. Para transportar agua directamente a las casas o a los pisos altos de los edificios, las personas más acomodadas recurrían a los portadores de agua. Cuanto mayor era el número de fuentes, mayor era el número de portadores, quienes vendían su preciado bien gritando "al agua, al agua". En Le tableau de Paris, publicado en 1781, el escritor y periodista Louis-Sébastien Mercier explica que un buen portador de agua podía hacer hasta 30 entregas al día equipado con sus dos cubos de aproximadamente 25 litros, es decir, hasta 750 litros por día.
El portador de agua
El portador de agua entregaba a las poblaciones más acomodadas el agua de las fuentes públicas directamente en sus casas, a cambio de dos sous (la moneda francesa en aquella época) para un primer o segundo piso, tres para los pisos superiores. Los burgueses enviaban a sus sirvientas a las fuentes para abastecerse, lo que provocó numerosos conflictos entre las dos figuras. En 1698, los portadores de agua obtuvieron la exclusividad del acceso a las fuentes.
En París, mientras que apenas eran 58 a finales del siglo XIII, ¡son 29.000 a finales del siglo XVIII! Los portadores de agua están equipados con una correa de cuero, colocada en los hombros, en la que se fijaban ganchos en cada extremo donde se colgaban los cubos. La literatura y los folletines del siglo XIX subrayan regularmente los orígenes auverneses de estos repartidores - Auvernia siendo una gran tierra de emigración hacia la capital. Podían entonces ganar hasta 3000 francos al año, siempre y cuando realizaran 30 entregas de 25 litros al día.
Entonces compran sus suministros a los recaudadores o recaudadoras cuyo "trabajo es duro", mientras que los propietarios de las fuentes comerciales, particulares o compañías de filtración, se ganan bien la vida: "presencia de 6 de la mañana a 6 de la tarde (a veces más temprano y más tarde), entrega de agua en el lugar, mantenimiento de los registros, percepción del precio, inscripciones de los portadores de agua, de la hora de las entregas…”
Su oficio se vuelve aún más útil a medida que la calidad del agua de los pozos se deteriora poco a poco y parece imposible utilizar esta agua para cocinar verduras o para su aseo personal. El trabajo de aquellos que gritan "al agua, al agua", se intensifica aún más, cuando la mayoría de los pozos están condenados y el agua de la fuente cada vez más necesaria.
Fue a partir del Segundo Imperio, con las grandes obras de Haussmann en París y la introducción del abastecimiento de agua en las ciudades, cuando el comercio empezó a desaparecer progresivamente, debido a la competencia de las redes de agua a la que contribuyen fuertemente los ingenieros de la Compagnie Générale des Eaux. En vísperas de la Primera Guerra Mundial, los portadores de agua ya no existen.
Otra forma de llevar agua a los habitantes de la ciudad: los canales, como es el caso de Las Canals de Perpignan construido en 1423 y lleno de agua en 1425. "El canal real de Perpignan, que celebra su 600 aniversario, estaba destinado principalmente al suministro de agua potable para la ciudad. Pero también se utilizaba para suministrar agua de riego a la ciudad para sus jardines y cultivos, para alimentar los seis molinos presentes en el trayecto y abastecer los “ulls”, estas tomas de agua circulares instaladas en el canal cuyo diámetro estaba, en principio, normalizado para dejar pasar un caudal máximo de agua para irrigar las tierras autorizadas de Rosellón", escribe Dylan Planque, doctorando y autor de una tesis sobre el canal de Perpignan.
A principios del siglo XIX, la fuente pública y el pozo privado representaban los principales modos de distribución de agua en París y en otras grandes ciudades francesas. Desde la Revolución de 1789, la necesidad de agua no ha dejado de crecer debido al número de habitantes que abandonan el campo en favor de las ciudades. Por lo tanto, se hace urgente revisar el sistema de distribución de agua en Francia. Y para los ingenieros franceses de la época, hay un ejemplo a seguir: el del Reino Unido y de Londres en particular. La capital del imperio británico se beneficia de hecho de una red de distribución sofisticada que permite que el agua llegue directamente a muchos hogares. Este servicio es operado por varias compañías privadas que se reparten el territorio londinense. Según Charles-François Mallet, ingeniero jefe del cuerpo imperial des Ponts et Chaussées, una tercera parte de las viviendas londinenses reciben agua en los pisos superiores desde 1830. En París, la situación es totalmente diferente. Sin embargo, se hizo un intento entre 1777 y 1788 con la Compagnie des Eaux de Paris, que logró construir 30 kilómetros de tuberías de madera. Desafortunadamente, la empresa quebró por falta de capital y fue comprada por la ciudad.
© Régie des Eaux Perpignan Méditerranée Métropole
Para ofrecer a los parisinos un servicio similar al de los londinenses, los ingenieros franceses de Ponts et Chaussées se inspiraron en el modelo inglés y comenzaron, a mediados de la década de 1830, los trabajos de aducción de las aguas del río Ourcq, supervisados por Louis-Charles Mary. El canal, inaugurado en 1822, proporcionaba a la ciudad de París un abundante suministro de agua. En todo el país, también se excavaban pozos artesianos1 directamente en las capas freáticas para hacer frente a una demanda creciente, en Tours, París, Saint-Denis, Mulhouse pero también en Estrasburgo, La Rochelle o incluso Perpignan.
Sin embargo, este fervor no es suficiente para los ingenieros de la época. Los ingenieros de Ponts et Chaussées y de Polytechnique trabajan para la implementación de verdaderas redes de distribución de agua en las principales ciudades francesas. Hay que decir que la misma noción de red influye en sus reflexiones y acciones. Este concepto nace del pensamiento sansimoniano2 que hace del reticular el alfa y el omega del progreso social. Dominique Lorrain, director de investigación emérito en el CNRS, lo confirma: "En esta época, las ciudades se modifican a través de las redes: red de ferrocarriles, transportes, electricidad, gas a domicilio, distribución de agua".
La Compagnie Générale des Eaux, en el centro de las grandes obras
En este contexto, el 14 de diciembre de 1853, Napoleón III, que en sus años de exilio pudo medir el avance de Inglaterra sobre Francia en términos de distribución de agua, firma un decreto imperial autorizando la creación de la Compagnie Générale des Eaux.
Corresponde al ministro de Agricultura, Comercio y Obras Públicas, Pierre Magne, seguir el desarrollo de la sociedad. Su supervisión de los asuntos agrícolas no es ajena a la misión que se le ha encomendado: incluso antes de la distribución de agua en las ciudades, la irrigación de los campos es la razón social original de la nueva sociedad. En la lógica productivista que anima la primera revolución industrial, la intención principal de los fundadores, desde el conde Siméon hasta el duque de Montebello, es hacer cultivables y productivas las tierras agrícolas que aún no lo son. "En 1874, la jerarquía de las dos actividades se invertirá", señala Christelle Pezon, profesora de conferencias en el CNAM, aunque la Compañía seguirá explotando durante algunos años en la región de Niza: el modelo de la irrigación agrícola no soporta la competencia.
Sin embargo, incluso antes de la autorización oficial del Emperador, es la garantía de un contrato de distribución de agua en la ciudad lo que anuncia el éxito de la empresa. Contrariamente a las ambiciones iniciales, no será en París: independientemente del retraso que la capital francesa pueda tener, el barón Haussmann y los ingenieros de Ponts et Chaussées asignados a los servicios técnicos de París no ven la utilidad de una concesión privada para acelerar el despliegue de la red de agua. Será en Lyon, la capital de las Galias, donde la CGE firmará con el prefecto Vaïsse el 8 de agosto de 1853 la primera concesión de servicio público de agua en el mundo. La concesión estará aprobada por la Comisión Municipal el 17 de septiembre.
Prosper Enfantin, empresario del bien común
Nacido en París el 8 de febrero de 1796, Prosper Enfantin fue uno de los primeros administradores de la Compagnie Générale des Eaux y jugó un papel decisivo en sus inicios, especialmente al obtener su primer contrato en Lyon. Encarna una época y una visión del capitalismo, compartida en Francia, a mediados del siglo XIX, por un gran número de industriales ilustrados: el sansimonismo. Más que un símbolo, Prosper Enfantin es incluso uno de los líderes de este movimiento.
Aquel hombre que, en la primera parte de su vida, fue apodado "le Père Enfantin" ("el Padre Enfantin"), proviene de una familia burguesa. Estudiante de la École Polytechnique a partir de 1813, donde conoce a futuros adeptos del sansimonismo, participa en marzo de 1814 en la batalla de París, para defender el Imperio napoleónico contra los Aliados europeos, lo que le vale ser expulsado de la prestigiosa escuela.
A los 18 años, el joven se encuentra ocupando numerosos empleos, como comerciante de vino en Alemania, Rusia y los Países Bajos, antes de regresar a Francia en 1822. Es en este momento cuando Prosper se inicia en las teorías sociales y económicas de Saint-Simon, antes de convertirse, unos años después de la muerte del fundador, en una de las figuras principales de este movimiento pre-socialista. Se revelará en él tanto brillante como aventurero.
El que se hace llamar "mesías" va en busca de la "mujer-mesías", e imagina la construcción del Canal de Suez, un proyecto que se le escapa y que finalmente se concretará, gracias a sus datos técnicos, por el diplomático y empresario Ferdinand de Lesseps.
De vuelta en Francia después de algunas otras aventuras, se establece en Lyon, donde muchos sansimonianos conforman el proletariado. El revolucionario se tranquiliza, pero no abandona sus principios: los pone en práctica y construye redes. Participa en la creación en 1845 de la Unión para los ferrocarriles de París a Lyon, de la cual es nombrado secretario general. Y, en 1853, el revolucionario, cuya madre murió en París por una epidemia de cólera se convierte en administrador de la Compagnie Générale des Eaux, que acaba de nacer. "El señor Enfantin" tiene 57 años, y el escritor Maxime Du Camp lo describe como "más viejo que su edad", "cansado", pero señala que tiene "una simplicidad y una bonhomía atractivas".
Independientemente de las apariencias, moviliza su amplia red - el filántropo gozaba de la admiración de Victor Hugo y Lamartine - para finalizar la negociación con la ciudad de Lyon, que ha hecho de la distribución de agua una de sus prioridades. Así ve sus aspiraciones tomar forma, y redes se forman para traer progreso a la sociedad humana.
El sansimonismo es una doctrina de amplio alcance, a la vez social, económica, política, filosófica, espiritual, e incluso, bajo la influencia de Prosper Enfantin, mística. Afirma que los hombres deben considerarse como hermanos, erige su asociación en principio, y los llama a trascender sus intereses particulares en nombre del interés general y del bien público.
Hace de la industria el agente esencial del progreso social, capaz de movilizar la ciencia para dirigir la sociedad hacia la mejora física, moral e intelectual, y para hacer al hombre lo más feliz posible. Con un enfoque a la vez místico e industrial, esta doctrina sostiene la idea de que las redes, como los canales y los ferrocarriles, sirven para la comprensión universal, y que estos vínculos físicos, al permitir vínculos entre individuos, pueden incluso reemplazar los conflictos.
Para propagar esta concepción del progreso, Prosper Enfantin dirige dos periódicos, Le Producteur y Le Globe, y reúne en su casa a una comunidad de unos cuarenta discípulos, gobernada por sus propios códigos y rituales, como el hecho de llevar chaquetas que se abrochan por la espalda, para subrayar la interdependencia entre ellos. Esto le llevará a un año de cárcel por ultraje a la moral pública y asociación ilegal..., año durante el cual simpatiza con el director de la prisión. A su salida, se exilia con parte de sus allegados a Egipto.
Más allá de sus actividades profesionales, Prosper sigue siendo impulsado hasta el final de su vida por la utopía sansimoniana y funda en 1860 "la Sociedad de los Amigos de la Familia" que, gracias a las donaciones de personas ricas, se convierte en una mutua que proporciona atención médica gratuita, ayuda a los desempleados a encontrar trabajo y ofrece una jubilación a las personas mayores de 60 años. El Père Enfantin murió el 31 de agosto de 1864 y fue enterrado en el cementerio del Père-Lachaise de París.
Los ingenieros de la Compañía demuestran una notable rapidez para construir la red de la ciudad. "En sólo cuatro años, la Compagnie Générale des Eaux construyó dos grandes depósitos, instaló tres enormes bombas de vapor llamadas de Cornualles y sus calderas, instaló 78 kilómetros de tuberías, 20 kilómetros de alcantarillado y 120 fuentes", precisa Robert Jonac, de la asociación El agua en Lyon & la Bomba de Cornualles (L’eau à Lyon & la Pompe de Cornouailles). Se inauguran fuentes monumentales, desde la Place des Terreaux hasta la Place Bellecour, pasando por la de los Célestins, para embellecer la ciudad y celebrar la llegada del agua en abundancia. Todas estas infraestructuras cambian rápidamente la fisonomía del abastecimiento de agua de la capital regional, que se libera entonces "del papel de segundo, del papel de relevo que París le impone", para retomar la palabra de Fernand Braudel en L’Identité de la France (La Identidad de Francia)3.
Concretamente, el agua se extrae de galerías y depósitos de filtración alimentados por el Ródano y la planta de producción de agua potable de Saint-Clair, construida en 1854. Estos dos depósitos, con una capacidad total de 16 000 metros cúbicos, suministran agua potable a diferentes barrios de Lyon. El agua filtrada es luego bombeada por tres grandes máquinas de vapor que llevan el nombre de “bombas de Cornualles”. Desarrolladas por el ingeniero escocés James Watt, "estas bombas se utilizaban en Inglaterra en el condado de Cornualles en las minas de estaño y plomo, de ahí su apodo", precisa Robert Jonac.
El recurso vital es luego distribuido a través de una red de tuberías, y los edificios residenciales se conectan poco a poco. Ciertamente, el agua del grifo es ahora de pago, a diferencia de las fuentes públicas, pero su coste es muy inferior al que practican los portadores de agua. Así, una población menos afortunada, especialmente la de los canuts (trabajadores en los telares de seda de la región francesa de Lyon), puede suscribirse a abonos que les permiten beneficiarse de este progreso fundamental.
En el otro extremo del país, cerca de Nantes, la situación también es urgente: la aglomeración cuenta con una sola fuente pública para 100 000 habitantes. Se firma un contrato de concesión en 1854, y la Compagnie Générale des Eaux empieza a extraer agua del Loira, río arriba de la ciudad. Si bien algunos habitantes de Nantes siguen desconfiando, pues "los habitantes que están acostumbrados a pagar al portador de agua con su entrega diaria no perciben realmente el ahorro cuando se les propone una facturación mensual"4, muchos de ellos se suscriben a abonos "domésticos de grifo" y la ciudad se vuelve más limpia gracias al "riego" de las calles y bulevares.
Unos años más tarde, después de su anexión a Francia en 1860, la Compañía también interviene en Niza para modernizar la red de agua, ya que el municipio no tiene los fondos necesarios. La CGE diversifica allí las fuentes de suministro y sanea la ciudad, reforzando su reputación turística y su atractivo para los ingleses, hasta el punto de que el paseo marítimo toma el nombre de "Promenade des Anglais".
Después de haber construido en una primera fase el acueducto de Sainte-Thècle para transportar las aguas de manantial y el túnel-depósito del Bon Voyage para almacenarlas, construye en una segunda fase, para responder a la explosión demográfica, el mítico canal de la Vésubie, que "tiene tres destinos: primero la irrigación de las colinas y el servicio de la red municipal de riego; luego el suministro de agua potable para la ciudad de Niza; finalmente, el servicio de las comunidades costeras al este de Niza, hacia Mónaco e Italia".5 Niza se convertirá así en un símbolo de aquellas ciudades costeras francesas que se adelantaron a su tiempo, equipadas con una red de agua moderna y conectada a la red ferroviaria, beneficiándose de la presencia y la influencia de los ingleses, que la aprecian tanto como lugar de veraneo como de inversión. En Arcachon, a la que también acompaña la CGE a partir de 1882, el paralelismo entre la red de agua y la red de ferrocarril será llevado al punto de que "la conducción de más de 16 kilómetros [sigue] la vía de ferrocarril de Cazaux a La Teste".6
Y luego, para volver en París, el barón Haussmann finalmente deposita su confianza en la Compagnie. Con Napoleón III, no la ha esperado para lanzar las grandes obras de transformación de la capital. Para revolucionar el sistema de agua, se apoyan en un ingeniero especialista en hidrología: Eugène Belgrand. Partidario de "sólo agua de manantial para el abastecimiento", como precisa Christelle Pezon, se encarga de abastecer a París con la ayuda de dos ríos: la Vanne y la Dhuys. Se hacen entonces fuertes inversiones en la distribución de agua en la capital. Más de 153 millones de francos se invirtieron entre 1852 y 1870 en la aducción, pero también en el saneamiento. En total, se construyen 842 kilómetros de nuevos conductos, que se añaden a los 705 ya existentes. Y en el centro de esta transformación, en 1860, se adopta un tratado de "colaboración público-privada" (un método mixto de delegación de un servicio por el cual el cocontratante privado es responsable de la gestión del servicio, mientras que la autoridad local sigue siendo responsable de la gestión del servicio) entre París y la Compagnie Générale des Eaux, por dos razones principales. La primera es que la Compagnie se ha desarrollado en la periferia de París, comprando la Compagnie des Batignolles, la Compagnie de Montmartre y la Compagnie de Auteuil: cuando París incorporó estos municipios en 1859, buscó unificar sus redes y por lo tanto tuvo que negociar con su propietario. La segunda, especialmente, es que la ciudad vio la oportunidad de confiar a un tercero la misión de captar nuevos clientes y de hacer frente a la competencia de los portadores de agua: "no basta con llevar buena agua subterránea a la red de París para superar, en calidad y precio, el servicio de los portadores de agua, [...] hay que [todavía] darles una verdadera pelea callejera para conseguir que los clientes se conecten a la red pública".7
Un poco más tarde, como parte de esta función comercial, le Compagnie también se encargará de la lectura de los contadores y del control de la facturación. Instalados de forma opcional en París en 1876, estos dispositivos cambiarán la forma de suministrar agua a diario. Para entender por qué, hay que sumergirse en la forma en que uno se suscribe a su servicio de suministro de agua antes del desarrollo de estos dispositivos. La suscripción al calibre proporciona una cantidad fija de agua por día a los suscriptores que llenan sus cisternas en el patio del edificio, porque el agua no llega directamente a sus casas. La suscripción a la tarifa plana o al grifo libre permite recibir directamente en casa una cantidad ilimitada de agua basada en una tarifa plana. El contador de agua cambia las reglas del juego con una idea simple pero poderosa: se paga en función de lo que se consume. Konstantinos Chatzis, investigador en historia, especialista en la historia de los ingenieros modernos, recuerda que a partir del desarrollo de los contadores de agua en los edificios parisinos, "el precio debe ser proporcional a la cantidad consumida". A partir de entonces, todos los franceses estarán en igualdad de condiciones: tendrán acceso a una abundante agua potable en casa y pagarán directamente lo que han consumido.
Si la situación hidráulica en la capital y en algunas ciudades progresa a pasos agigantados a finales del siglo XIX, las disparidades siguen siendo fuertes entre las diferentes comunas francesas, especialmente entre la ciudad y el campo, a principios del siglo XX. Christelle Pezon recuerda en El servicio de agua potable en Francia de 1850 a 1995 que a principios del siglo XX, "148 ciudades de más de 5 000 habitantes de 616 sólo disponen de fuentes o pozos"8. En el caso de las comunas rurales, la distribución de agua a domicilio casi no existe, "las redes de distribución no penetran en el campo en el siglo XIX", precisa la experta. Habrá que esperar a los Treinta Años Gloriosos para que el campo finalmente se beneficie del agua del grifo: a principios de los años 1940, sólo el 25% de las personas que viven en entornos rurales tienen acceso a agua potable en casa.
Entre modernización de las áreas rurales y explosión demográfica de las ciudades
La primera parte del siglo XX no conoció ninguna innovación técnica importante en términos de distribución de agua, y los principales proyectos se centraron en la expansión de las redes de suministro y distribución. Sin embargo, dos hechos importantes son dignos de mención después de la Primera Guerra Mundial.
En 1918, la Compagnie Générale des Eaux amplió su área de actividad creando la Sade, o Société auxiliaire de distribution d’eau (Compañía auxiliar de distribución de agua), para subir en su cadena de valor y encargarse directamente de la colocación de las tuberías de agua y, después de haber participado en el esfuerzo de guerra, de las obras de reconstrucción de las redes en los territorios afectados por los combates. Y en 1924, integró la empresa Bonna: sus tubos de hormigón armado, inventados por Aimé Bonna en 1894, son una solución innovadora a los tubos Chameroy de hierro fundido, que son más adecuados para el transporte de gas que de agua, y sobre todo una forma de prescindir del proveedor Pont-à-Mousson, que impone a la Compañía tarifas muy altas en un momento en que se descubre la inflación.
Luego llega la Segunda Guerra Mundial y la posguerra. El país se enfrenta a nuevos desafíos de gran tamaño: es necesario reconstruir literalmente el país, responder a la urbanización galopante y satisfacer los deseos de confort moderno de los ciudadanos. "El confort todavía es poco común en el país" en 1946, señala el historiador Jean-Pierre Goubert en un artículo de 19849.
Se están produciendo cambios profundos en los modos de vida y se hacen posibles gracias a la construcción masiva en todas partes del territorio. ¿Cuál es el ilustre representante de esta nueva era? El PVC que, gracias a la química del petróleo, permite fabricar una multitud de objetos cotidianos, pero también tuberías de canalización tanto sólidas como ligeras, en cantidad industrial, a mediados de la década de 1960. La Compagnie Générale des Eaux recurrirá a este nuevo material que, según David Colon y Jean Launay, hace posible "el milagro del agua en Francia"10.
Entre 1960 y 1990 hubo dos cambios: se instalaron cientos de miles de kilómetros de red para abastecer de agua a los hogares y el agua corriente llegó por fin al campo de forma masiva, en un momento en que, paradójicamente, Francia experimentaba un éxodo rural... Las cifras son impresionantes: de 1960 a 1980, se instalan 475 000 kilómetros de red, ¡una media de 100 kilómetros al día! Una red que se extiende a todos los rincones del país y permite la llegada a los hogares de la lavadora, los inodoros internos con cisterna o el cuarto de baño con calentador de agua. Estos también se modernizan, y los arquitectos innovan: "proponen diferentes tipos de habitaciones y arreglos, que pueden ir desde la simple ducha hasta grandes baños, similares a termas personales", dice la página web "Passerelles" de la Biblioteca Nacional de Francia. Una ilustración significativa de esta dinámica, el número de suscripciones a la Compagnie Générale des Eaux supera los 633 000 en 1954 y alcanza los 772 000 en 1958.
Entre 1950 y los años setenta, Francia también fue testigo de la construcción de un gran número de torres de agua y depósitos torre. Esta área de almacenamiento entre la planta de tratamiento y el usuario sirve principalmente para poner el agua bajo presión: el depósito situado en altura utiliza la gravedad para aplicar la presión necesaria para suministrar agua a los grifos instalados a una altitud inferior. Hoy en día hay unos 16.000 en Francia. Como resultado de esta frenética construcción de redes a grifos, pasando por depósitos, plantas de tratamiento y castillos de agua: a finales de la década de 1980, el 99 % de la población francesa tiene acceso a agua corriente en casa, a buena presión, 24 horas al día, 7 días a la semana.
© Associación La Pompe de Cornouailles
Gracias al principio de la delegación de servicio público y al crecimiento de los Treinta Años Gloriosos, el Estado podrá reducir las desigualdades territoriales entre las grandes ciudades y las áreas rurales, pero también desarrollar la urbanización periférica. Las grandes empresas privadas, como la CGE, han acompañado así el desarrollo excepcional de la Île-de-France desde la década de 1960 hasta hoy. Al norte y al este de París, la creación de la planta de Annet-sur-Marne por la Société Française de Distribution d'Eau, filial de la CGE a principios de la década de 1970, debe acompañar el suministro de agua a la nueva ciudad de Marne-la-Vallée y a la urbanización de los suburbios periféricos. ¡Pero no solo eso!
Toda una red socioeconómica se beneficiará de este aporte: el aeropuerto Charles-de-Gaulle, fundado en 1974, el parque de actividades Paris Nord 2 en 1981, Disneyland Paris en 1992... Tantos hitos en la creciente prosperidad de la región de Île-de-France, gracias a otra red, la de la autopista A4 que se construyó durante la década de 1970. Finalmente, la única planta de Annet-sur-Marne, todavía explotada por Veolia, suministra agua a 500 000 habitantes en el cuarto noreste de la región.
Según Éric Issanchou, Director Técnico de la actividad Agua de Veolia en la región de Île-de-France, la gran fuerza de la región es la interconexión de las redes y de las instalaciones de producción.. "Somos una zona interconectada que permite, independientemente del operador, asegurar las redes entre sí", explica. En pocas palabras, esta situación asegura el suministro de agua para los más de cuatro millones de habitantes atendidos por Veolia y otros operadores en la región, especialmente gracias a los grandes lagos depósitos de agua construidos en la parte superior de la cuenca hidrográfica del Sena (Aube, Marne, Sena, Pannecière). Hoy en día, las empresas privadas ya no son responsables de las inversiones en infraestructuras, sino que aseguran la operación del servicio. Esto es lo que se llama el "contrato de arrendamiento". "Después de la Segunda Guerra Mundial, el Estado intervendrá fuertemente para financiar las redes. El dinero beneficiará a las pequeñas comunidades en lugar de a los grandes centros urbanos. Asistimos a una transferencia de la financiación de las infraestructuras", añade el historiador Konstantinos Chatzis.
Al final de este repaso a los fundamentos de lo que se ha convertido en Veolia, es importante destacar que antes de convertirse en uno de los pilares industriales franceses, esta empresa fue primero una startup, aunque nadie se hubiera atrevido a llamarla así en el siglo XIX. Porque invirtió en un mercado en el que la necesidad era incierta, pero que ayudó a hacer realidad. Porque tuvo que hacer reajustes estratégicos y comerciales importantes desde sus primeros años y se comprometió con ellos. Y porque tuvo, desde el principio, un capital considerable de 150 millones de francos que, aunque se redujo significativamente después, le permitió tener inmediatamente los recursos suficientes para evitar sufrir el mismo destino que la Compagnie des Eaux de Paris de los hermanos Périer, que se vio arrastrada a la quiebra, y superar la etapa de una PYME sin posibilidad de desarrollo.
Al invertir en la actividad de distribución de agua, la Compagnie Générale des Eaux tuvo un impacto importante en la sociedad que la hizo crecer. Ciento setenta años después de su nacimiento, la red de distribución de agua suministra los 150 litros diarios que consume en promedio un francés. Francia ahora tiene 996 000 kilómetros de red de agua potable, un extraordinario patrimonio público que permite abastecer de manera permanente a casi toda la población. Ahora Veolia, la ex-CGE, suministra por sí sola agua potable a casi uno de cada tres franceses.
Gracias a la experiencia adquirida en su país de origen, ahora sirve a más de 111 millones de personas en todo el mundo cada día: Praga, Budapest, el distrito de Pudong en Shanghai, Shenzhen, Bogotá o Santiago de Chile confían en Veolia. Un alcance internacional que le permite mejorar aún más rápidamente sus competencias en la gestión de redes, en un momento en que los desafíos siguen siendo agudos, entre las redes envejecidas que necesitan mantenimiento y renovación y el hecho de que una de cada tres personas en el mundo todavía no tenga acceso a agua salubre, según la Organización Mundial de la Salud.
Barcelona, historia de una gran metamorfosis
Desde Miró hasta Dalí, desde Chagall hasta Picasso, muchos de los grandes pintores del siglo XX se inspiraron en Barcelona. Una ciudad reconocida por su arquitectura, su energía, sus colores que invitan a soñar, pero que, al igual que muchas ciudades europeas, seguiría siendo insalubre si no fuera por la llegada del agua en la segunda mitad del siglo XIX. El agua es el corazón de la capital catalana.
Primero pensamos en la Sagrada Familia y Antoni Gaudí al evocar el renacimiento de Barcelona a finales del siglo XIX. El derribo de las murallas y el plan Cerdà combinaron el dinamismo industrial con la expansión urbana, lo que favoreció la expresión de estilos arquitectónicos audaces. Pero eso no es todo: esta política de desarrollo urbano tenía, como en muchas otras ciudades europeas de la misma época, ambiciones sanitarias para enfrentar la proliferación de enfermedades como el cólera.
La Compañía de Aguas de Barcelona se creó en 1867 en consonancia con el plan Cerdà. Solo cuatro años después, la red de agua se puso en servicio: cuenta con un acueducto, 22 viaductos y 47 túneles y permite llevar agua a Barcelona desde el río Dosrius, ubicado a unos cuarenta kilómetros de la ciudad.
En la Exposición Universal de Barcelona de 1888, que reveló al mundo el modernismo catalán y marcó oficialmente el inicio de esta era artística, la empresa, que se convirtió en la Sociedad General de Aguas de Barcelona, presentó una fuente hecha de juegos de agua y luces - hoy desaparecida - en el parque de la Ciutadella y suministró agua a la fuente de la famosa Plaza Cataluña: dos logros notables que ilustran la centralidad del agua de la capital catalana.
En la década de 1920, la Sociedad General de Aguas de Barcelona tenía una red de distribución de 900 kilómetros que cubría toda la ciudad de Barcelona y las municipalidades vecinas: L'Hospitalet de Llobregat, Montcada y Badalona, así como 44.000 suscriptores. Participó activamente en la Exposición Internacional de 1929, donde proporcionaba la tecnología y el agua necesarias para la Fuente Mágica de Montjuïc.
Tres décadas después, la empresa suministraba agua a 250.000 clientes, gracias en parte a la apertura de la planta de tratamiento de Sant Joan Despí, la primera gran planta de este tipo en Cataluña. A finales de la década de 1960, la compañía tenía cerca de 1.000.000 de clientes. Y, a finales del siglo XX, la empresa contribuyó a enfrentar el desafío planteado por la concentración de personas que Barcelona experimentó durante los Juegos Olímpicos de 1992.
Pero la historia de Aigües de Barcelona no se limita a Barcelona. Desde la década de 1970, el Grupo Agbar se formó para diversificarse, especialmente en saneamiento, y para hacer que otras geografías se beneficien de su experiencia, en primer lugar Chile en 1999, con la entrada al capital de Aguas Andinas. "Las empresas deben transformarse constantemente y evolucionar según las necesidades de nuestra sociedad, para enfrentar los desafíos que se presentan y mantener así la confianza de los clientes. Esta es la historia del grupo Agbar, que se ha desarrollado para compartir con otros países la experiencia adquirida en el sector del agua, con la misma voluntad de innovar", explicó Ángel Simón, presidente de Agbar y director de la zona ibérica y América Latina. En 2005, la empresa inauguró en su tierra natal su nueva sede: la Torre Agbar, que se convirtió en uno de los puntos de referencia arquitectónicos y turísticos de Barcelona.
Desde principios de la década de 2000, enfrentada a las graves sequías que afectan a Cataluña, Agbar ha desarrollado habilidades avanzadas en términos de sobriedad de uso, eficiencia de las redes y soluciones de suministro de agua. Agbar participó en el desarrollo de la planta de desalinización de El Prat, la más grande de Europa. También demostró su capacidad de innovación en favor de la recuperación y reutilización de aguas residuales, que se han desarrollado desde la puesta en servicio de la línea de tratamiento por ósmosis inversa de la estación depuradora de aguas residuales del Baix Llobregat.
El agua recuperada ahora representa el 25% de los recursos hídricos utilizados para el suministro de agua en el territorio metropolitano de Barcelona, para usos industriales, agrícolas y urbanos: limpieza de calles, riego de áreas verdes…
La integración de Agbar en Veolia en 2022, al mismo tiempo que la mayoría de las actividades internacionales hasta entonces en manos de Suez, fue una oportunidad para acelerar el intercambio de conocimientos en todo el mundo y hasta en Cataluña del Norte, en Francia, en Saint-Cyprien. ¡La aplicación de los conocimientos catalanes en materia de ultrafiltración permite que la producción de agua reciclada sustituya a la utilización del agua de un lago, el de Villeneuve-de-la-Raho, en déficit hídrico!
Invertir en la transformación ecológica: una lección "Made in Marsella"
En 1834, Marsella fue devastada por una epidemia de cólera que causó más de 3.000 muertes, y representó un trauma tal que el equipo municipal decidió enfrentarse a la culpable señalada: la insalubridad de la ciudad y su escasa provisión de agua, entonces no más de un litro de agua por persona y por día. Para ello, emprendió la construcción del canal de Marsella para traer el agua abundante de la Durance a la ciudad.
Era una prioridad política: el alcalde, Maximin-Dominique Consolat, estaba determinado en llevar a cabo este proyecto "pase lo que pase, cueste lo que cueste". Y de hecho, se movilizaron los medios para inaugurar el canal en 1854 : los trabajos representaban, cada año durante quince años, el equivalente al presupuesto anual del municipio.
Esta cifra poner esta cifra en perspectiva: en su informe de 2023 sobre la financiación de la transición climática en Francia, Jean Pisani-Ferry y Selma Mahfouz hablan de la necesidad de que Francia movilice 34 mil millones de gastos públicos durante siete años para alcanzar el objetivo de una reducción del 55% de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero para 2030. Es decir, en relación con los 1.500 mil millones de euros de gastos públicos anuales, el equivalente al 2,2% de los gastos públicos durante un período dos veces más corto. En resumen, casi 100 veces menos que el esfuerzo realizado por Marsella solo para la construcción del canal. Una señal de que las inversiones a realizar para garantizar la transformación ecológica son, a la luz de la historia, totalmente realistas cuando existe una voluntad colectiva.
Entre revolución industrial y agua termal, la historia loca de Le Touquet-Paris-Plage
¿Cuál es la conexión entre el diario Le Figaro, el Príncipe de Gales, Veolia y el advenimiento del ferrocarril en el siglo XIX? ¡Es Le Touquet! Detrás de este tranquilo lugar de vacaciones se esconde una verdadera apuesta: la de transformar un pequeño pueblo en la Costa de Ópalo en un centro turístico que haría palidecer de envidia a Cannes o Biarritz.
Le Touquet-Paris-Plage, legendario balneario situado en la costa norte de Francia, encarna el matrimonio perfecto entre elegancia e historia. En el siglo XIX, un notario parisino llamado Alphonse Daloz adquiere el Domaine du Touquet, un pequeño pueblo compuesto principalmente de arena que planea transformar en un vasto bosque de pinos. Su plan cambia rápidamente cuando Hippolyte de Villemessant, el fundador de Le Figaro, le sugiere que, en su lugar, desarrolle un centro turístico de alto nivel para los parisinos. Así, en 1882, nace la urbanización Paris-Plage. En solo un año, ya atrae a una treintena de habitantes.
Dos visionarios británicos, John Whitley y Allen Stoneham, cautivados por el potencial inexplorado de una región costera llena de encanto, deciden hacer realidad este sueño. Su aventura comienza cuando adquieren tierras vírgenes al norte del estuario de la Canche. ¿Su ambición? Convertir el pueblo en un lujoso centro turístico. En el corazón de esta locura, el agua jugará un papel crucial. Porque en este momento, aún hay muy pocas cosas, ni siquiera agua corriente.
Primero, se establece un sistema de distribución de agua robusto, mucho antes de que se despliegue incluso en las grandes ciudades francesas. Un brote de tifus, que azota en 1898, hace sospechar una contaminación de los pozos, que suministran agua a las villas, para las fosas sépticas, y acelera su despliegue.
También, después de darse cuenta de que los primeros recursos disponibles serían insuficientes para abastecer la región de Le Touquet y su expansión fulgurante, la empresa familiar Eaux de Berck-sur-Mer lleva a cabo, en 1904, una perforación de 50 metros de profundidad en el territorio de Rombly, antes una zona inundada. Esta estación de bombeo de "Rombly" tiene una particularidad notable. Su agua es muy apreciada por sus cualidades terapéuticas: un bajo contenido de nitratos le permite ser utilizada sin ningún tratamiento. Recomendada para afecciones del hígado y los riñones, incluso se comercializa en botella. Su reputación es tal que se construye un pabellón en el jardín a lo largo del parque del castillo para que los curiosos puedan disfrutar de ella, y contribuye directamente a la reputación de la estación.
El desarrollo de la estación balnearia transforma gradualmente una extensión de dunas tranquilas en un lugar codiciado. La elección del nombre "Le Touquet-Paris-Plage" no es casual. Asociando el nombre de la capital francesa con el de la estación balnearia, Whitley y Stoneham esperan atraer la atención de una aristocracia parisina siempre ávida de exclusividades. Todo se hace para alentarlos gracias al ferrocarril del Norte y a la línea de tranvía eléctrico Étaples-Paris-Plage, inaugurada en 1900, que deja a los ciudadanos en la orilla del mar en solo tres horas. Le Touquet-Paris-Plage se establece como una destinación ideal para los habitantes de la ciudad en busca de relajación y entretenimiento.
A principios del siglo XX, el éxito es evidente. La alta sociedad británica, en particular, acude en masa a este refugio de paz que compite con los más prestigiosos destinos turísticos europeos. Personajes eminentes, artistas y escritores famosos como el Príncipe de Gales, Eduardo VIII, y Noel Coward sucumben a los encantos de la estación balnearia.
La Primera Guerra Mundial trajo consigo una serie de retos. Los devastadores combates tienen un impacto mayor en la región, destruyendo gran parte de las infraestructuras de la estación. Sin embargo, el colosal esfuerzo de reconstrucción le permite sobrevivir a las pruebas y devolver a Le Touquet-Paris-Plage su antiguo esplendor. La Compañía General de Aguas (CGE), aunque también desafiada, invierte en el lugar: "Fue después de 1914 que compramos las primeras concesiones en los barrios de Le Touquet", recuerda Jean-Claude Douvry, ex director general de Sade, a cargo de la explotación de la red por un tiempo, "un período en el que la aparición del aumento de los costos de energía y la inflación socava a las compañías de distribución de agua". Será una constante: la capacidad de la Compañía para aprovechar las crisis y crecer.
Hasta después de la Segunda Guerra Mundial, además del agua, la Sociedad de Aguas de Le Touquet, que sigue siendo independiente, también distribuye gas y electricidad. Sin embargo, después de las nacionalizaciones que siguieron a la guerra, la sociedad se centra exclusivamente en su actividad de suministro de agua. Hay que imaginar que con la llegada de la comodidad llamada "moderna", la creciente demanda de agua supera con creces las capacidades de la estación de Rombly, especialmente durante los períodos estivales en Le Touquet-Paris-Plage y sus alrededores. Para hacer frente a este nuevo capítulo de la Côte d'Opale, se emprende un amplio programa de refuerzo.
Fue en 1989 cuando la CGE adquirió la Sociedad de Aguas de Le Touquet, demostrando que, si su desarrollo se hizo demostrando su robustez frente a las frágiles sociedades locales, también pasó por la adquisición de sociedades nacidas del capitalismo familiar, de una manera a veces pintoresca: "la sociedad fue comprada a su propietario Daniel Vinay por un desarrollador que trabajaba con Bernard Forterre, quien conocía... el primer marido de la señora Vinay. Lo que no fue sin problemas, ya que la sociedad religiosa del padre Halluin no estaba en venta", informa nuevamente Jean-Claude Douvry. Uno de los logros de la Compañía fue, desde principios de los años 90, "hacer desviar la ruta de la autopista A16" de donde podría haber causado riesgos de contaminación para la fuente de Rombly.
Hoy en día, Le Touquet-Paris-Plage sigue cautivando a viajeros de todo el mundo, continuando el legado de sus visionarios fundadores. Esta histórica estación balnearia supo preservar su encanto único cultivando una relación íntima con el agua, fuente de vida y fama para esta rara perla de la Côte d'Opale.
- En un pozo artesiano, el agua brota naturalmente del suelo. De hecho, el funcionamiento consiste en "conectarse" a una vena que alimenta un acuífero subterráneo bajo presión y utilizar la potencia del agua para hacerla salir por el pozo. ↩︎
- Movimiento ideológico reformista muy influyente en el siglo XIX que proponía una reorganización total de la sociedad. El saint- simonismo « establece las bases de una utopía industrial » en oposición al orden social del Antiguo Régimen y condiciona la felicidad de la humanidad al progreso de la industria y la ciencia, según el blog Gallica de la BNF ↩︎
- BRAUDEL Fernand, L’Identité de la France, espace et histoire. Paris : Flammarion, 2009. (Arthaud Flammarion, 1986) ↩︎
- GMELINE Patrick de, Compagnie générale des eaux : 1853-1959, De Napoléon III à la Ve République. Paris : Ed. de Venise, 2006. ↩︎
- Ibid. ↩︎
- Ibid. ↩︎
- Ibid. ↩︎
- PEZON Christelle. Le service d’eau potable en France de 1850 à 1995. Paris : CNAM, CEREM Paris, 2000. ↩︎
- GOUBERT Jean-Pierre. La France s'équipe. Les réseaux d'eau et d'assainissement. 1850-1950 (Les Annales de la recherche urbaine, 1984). ↩︎
- LAUNAY, Jean et COLON, David. L’eau en France, entre facture et fractures. Paris : Éditions Nuvis Phebe, 2017. 136 pages. ↩︎