Tratar los residuos: la era de la sociedad de consumo
Cuando se consideraba que la basura era un recurso, no necesitaba ser tratada: era recogida gratuitamente por los basureros, o vendida, en el caso de los materiales orgánicos, para ser esparcida en los campos que alimentaban el mercado urbano. La ruptura de este ciclo se debe al considerable aumento del volumen de basura causado por la explosión urbana y, en consecuencia, a las mortíferas epidemias provocadas por la contaminación del agua. Pero también a la aparición de nuevas contaminaciones químicas e industriales que no podían ser asimiladas por el ciclo metabólico del suelo.
Sin embargo, el tratamiento sólo apareció progresivamente y en algunos casos tardíamente, la primera fase consistió en alejar los residuos y hacerlos invisibles por enterramiento o incineración, sin preocuparse por las consecuencias ambientales. En 1886, Nueva York vertía el 80% de sus residuos en el Atlántico, gran parte de los cuales volvían a lo largo de la costa y sus playas. La llegada del automóvil se veía como una solución a las molestias de los caballos, mientras que las primeras movilizaciones ciudadanas sobre el tema estaban lideradas por mujeres, por razones estéticas y domésticas. Las primeras generaciones de incineradores en los Estados Unidos generaban una contaminación terrible a partir de la década de 1920, un factor de desigualdades medioambientales. Fue por la capacidad limitada de su territorio para absorber estos desechos que las ciudades encontraron sus límites, lo que poco a poco las obligó a tratar sus residuos, delegando una vez más esta parte invisible de la ciudad a otros actores. Si los residuos hubieran sido gestionados a nivel de un país entero o del mundo, no hay duda de que habría continuado el movimiento de relegación a áreas abandonadas y estigmatizadas sin preocuparse por su tratamiento, como lo demuestra hoy en día el tráfico ilegal de materiales peligrosos, como los residuos electrónicos o ciertos productos químicos.
Grégory Quenet
En el siglo XIX, si el concepto de "economía circular" no existía, es simplemente porque de hecho había estado en vigor casi siempre, implícitamente, sin necesidad de definirlo. Los pocos productos que la sociedad consideraba inútiles, y por lo tanto desechables, a menudo se encontraban en el suelo o en los ríos, pero eran asimilables, ya que eran pocos y la mayoría de las veces de origen orgánico. Un cambio profundo tuvo lugar durante el siglo XX, impulsado especialmente por las industrias química y petroquímica, que alimentaron la sociedad de consumo. Contemporáneos de la urbanización de la sociedad, los residuos se convirtieron en "engorrosos", para usar un término que todavía se utiliza hoy en día para algunos de ellos. Bajo la influencia del higienismo, en un primer momento fue necesario tratarlos en forma de flujos, es decir, transportarlos fuera de las ciudades, por caballos, luego camiones, pero también utilizando la fuerza cinética del agua a través del alcantarillado. En su libro Le Propre et le Sale (Lo sucio y lo limpio), Georges Vigarello compara estas dos profesiones despreciadas, los "trabajadores del amanecer" que recogen la basura y los "trabajadores del agua" que trabajan en las alcantarillas. Un trabajo en la sombra, que hace invisible este residuo que no se puede ver. Desde entonces, se han almacenado los residuos en vertederos, cada vez más lejos a medida que la urbanización galopante acercaba a hombres y mujeres a sus propios montones de basura. No hay manera de vivir cerca de estas cloacas, en medio de olores pestilentes. El siglo XX coronó el largo proceso de "silencio olfativo" de las ciudades, como lo llama elegantemente Alain Corbin en Le Miasme et la Jonquille (El Miasma y el Narciso), su obra de referencia sobre el olfato y el imaginario social.
De esta necesidad visceral de limpieza, nació una profesión. La de la recolección y transporte de residuos, que a finales del siglo XIX plantea el mismo debate que los servicios de agua, sobre la elección entre la gestión municipal y la delegación del servicio público. A diferencia de los servicios de distribución de agua, que verán la creación de dos gigantes privados con la Compagnie Générale des Eaux (CGE, futura Veolia) y la Lyonnaise des Eaux (antecesor de Suez), los servicios de limpieza y recolección de basura serán gestionados principalmente por pequeñas empresas locales y artesanales, ya que requieren pocos recursos, inicialmente. En 1914, ni siquiera la Primera Guerra Mundial cuestiona esta organización, a pesar de una serie de dificultades para estas pequeñas empresas (escasez de personal, requisas de caballos, baja venta de lodos, alto costo de bienes...), y la ciudad de Nantes, por ejemplo, mantiene su contrato con la empresa Grandjouan, que más tarde se convertirá en una filial de la CGE. "La iniciativa individual siempre está mejor armada que una administración pública para encontrar soluciones", comenta el consejo municipal en 1915. La mecanización progresiva de estos oficios en la década de 1920, con los primeros camiones de basura, y luego, después de la Segunda Guerra Mundial, con la generalización de los compactadores de basura, complicará la vida de los recolectores de todo tipo. Pero sobre todo, la explosión del consumo hará imposible el antiguo sistema de recuperación de residuos.
Ya en el período de entreguerras, algunas empresas estadounidenses teorizan sobre la noción de "obsolescencia programada" para relanzar el crecimiento. Ante la caída de sus ventas, los fabricantes de bombillas acuerdan limitar la vida útil de sus productos, con el objetivo de empujar al consumidor a renovarlos con más frecuencia. Otro ejemplo famoso, la empresa DuPont de Nemours reduce voluntariamente la vida útil de las medias y pantimedias vendidas por la empresa. El aumento del desperdicio es tal que los historiadores John R. McNeill y Peter Engelke hablan en su libro del mismo nombre de la "gran aceleración" que tiene lugar a partir de mediados del siglo XX. Los desafíos entonces requieren soluciones de recolección y tratamiento de residuos a la escala del problema, lo que lleva a la concentración de las empresas locales en grupos más grandes. Esta es la historia de la CGEA (Compagnie Générale des Entreprises Automobiles), que integrará una serie de filiales locales, Grandjouan para la recolección y transporte, la USP (Union des Services Publics), encargada de las plantas de incineración, la SEMAT (Société d'Équipement Manutention et Transports), que suministra contenedores y vehículos, o Soulier, comprada a Cartonneries La Rochette, para la recuperación de cartón y papel.
Para las autoridades locales, estas empresas gestionarán una de las actividades consideradas menos nobles, es decir, ocuparse de las montañas de basura que produce la sociedad. Una historia poco contada, porque es la historia de la invisibilización de nuestros residuos, de su enterramiento o incineración, condición sine qua non para la limpieza inmaculada de nuestras ciudades y pueblos. Antes de que las lógicas económicas y ecológicas cuestionen a su vez este nuevo orden de cosas.
La explosión de los residuos y el desperdicio durante los Treinta Años Gloriosos
A partir de 1948, los franceses entran de lleno en lo que el economista Jean Fourastié llama los "Treinta Años Gloriosos", que se extienden hasta 1973. Mientras que, como en muchos países, se carece de todo al final de la guerra, el nivel de vida aumenta rápidamente durante tres décadas. Con la caída de los precios de los productos, el inicio de la globalización y una nueva forma de consumo desinhibido, la acumulación de bienes se dispara. "El mundo de las cosas parecía ilimitado: cocina de gas, refrigerador y lavadora, W.C. interiores con cisterna y baño con calentador de agua, ascensor y basurero, bicicleta Solex y coche, transistor y televisión, libro de bolsillo y bolígrafo, cocina en Formica y cuencos de plástico, "sopas instantáneas" y congelados, detergente Omo y champú Dop, jeans y minifalda...", enumera el historiador Jean-Claude Daumas en su artículo "Los Treinta Años Gloriosos o la felicidad por el consumo", publicado en la revista Projet en 2018. Un inventario a la Prevert que hace eco a La Complainte du progrès (El Lamento del Progreso), grabada por Boris Vian en 1955.
Este advenimiento de la sociedad de consumo se acompaña de numerosos excesos, que poco a poco se imponen en las conversaciones y atraen las críticas de filósofos, ecologistas y economistas. Sobreconsumo, desperdicio y contaminación son denunciados con virulencia por Hannah Arendt, Jean Baudrillard, Kenneth Galbraith, René Dumont... Esta nueva forma de sociedad fomenta la obsolescencia programada de los objetos pero también el uso único de productos de consumo. En lugar de reparar y mantener como sus mayores, los franceses ahora tienen la costumbre de tirar a la basura. Los productos desechables se multiplican, como las latas de cerveza o de refresco. Mientras que en 1947, en los Estados Unidos, el 100% de los refrescos y el 58% de las cervezas se venden en botellas reutilizables, en 1971, esta parte es sólo del 25%. Los desafíos no son sólo cuantitativos, sino también cualitativos: los residuos son de naturaleza más compuesta que antes, por lo tanto más difíciles de recuperar para otros usos, y a veces tardan décadas, o incluso más, en degradarse en el medio ambiente. Se vuelven industriales, médicos, electrónicos, nucleares. Los residuos de plástico están en la intersección de estos dos problemas, y son masivos.
En 1960, cada francés produce en promedio 250 kilogramos de residuos por año. Una cifra que sólo aumentará durante décadas, ya que el crecimiento anual de los residuos se estima entonces en un 5%. Para deshacerse de esta acumulación de nuevos residuos, la solución implementada es muy simple: se descartan sin más precauciones en el medio natural, a través de los vertederos, las alcantarillas, o incluso la inmersión. La cuestión del tratamiento se vuelve crucial, ya que la sociedad de la abundancia contamina rápidamente nuestros ríos, nuestros suelos, nuestro aire. Una evolución que destaca ya en 1962 el economista y sociólogo estadounidense Vance Packard en El Arte del Desperdicio (The Waste Makers), pero también Rachel Carson, la primera ecologista en dar la alarma sobre los pesticidas con su libro Silent Spring. De hecho, la cuestión del tratamiento de los residuos se abre lentamente camino hasta las instituciones, que toman las primeras medidas sobre el tema. Las autoridades finalmente comienzan a reconocer las molestias causadas por los residuos y se esfuerzan por regularlos. En 1972, la Convención de Londres regula la inmersión de residuos en el mar, entre los cuales algunos residuos peligrosos como los lodos industriales o los materiales radiactivos. Se trata de una de las primeras convenciones internacionales para la protección del medio marino contra las actividades humanas.
En la época en que los camiones de basura eran eléctricos
¿Es el coche eléctrico el futuro del automóvil? Es difícil decirlo, pero sin duda es su pasado. Contrariamente a lo que muchos imaginan, el primer vehículo eléctrico data de 1834. Fue diseñado por el estadounidense Thomas Davenport y, en aquel momento, se parecía a una locomotora. En 1859, Gaston Planté desarrolló la primera batería recargable, una invención que permitió a Thomas Parker construir en 1884 lo que a veces se considera el primer coche eléctrico, aunque parecía un carruaje sin caballos.
Rápidamente, los coches eléctricos se demostraron muy competitivos: eran fiables, fáciles de arrancar, no dejaban humo a su paso y costaban menos de construir que un coche de petróleo. En 1898, el Automóvil Club de Francia organizó un "concurso de carruajes automóviles" que destacó la superioridad del vehículo eléctrico.
Después de las primeras pruebas, se clasificaron 11 carruajes eléctricos y solo uno de petróleo para participar. Al final del concurso, el jurado pronunció una sentencia implacable: "Parece que la experiencia ha demostrado que el carruaje con motor de petróleo no puede constituir un sistema de explotación de vehículos públicos en una gran ciudad".
Cabe mencionar que los primeros usos de los automóviles estaban destinados principalmente a los servicios municipales de las ciudades más grandes: correos, taxis, autobuses, tranvías y... ¡recogida de basura! En 1900, los taxis eléctricos circulaban por las calles de Nueva York y, en 1904, la ciudad de París también se equipó para la distribución postal interurbana. En Gran Bretaña, las botellas de leche eran transportadas de casa en casa en camiones eléctricos a principios del siglo XX. Después de la Primera Guerra Mundial, el petróleo era caro, y el cálculo de rentabilidad fue rápido para los municipios.
En las décadas de 1920 y 1930, los camiones de basura comenzaron a generalizarse en las grandes ciudades, reemplazando gradualmente a los antiguos carros de caballos. Fundada en 1925 y ubicada en Villeurbanne, la Sovel (Société de véhicules électriques) se impuso rápidamente en la fabricación de camiones dedicados a la recogida de basura doméstica y al mantenimiento de las calles. Antoine Joulot, ingeniero de minas y administrador de la CAMIA (Compagnie auxiliaire des municipalités pour l'industrie et l'assainissement - Empresa auxiliar de los municipios para la industria y el saneamiento), percibió rápidamente el potencial de estas máquinas eléctricas. Las imaginaba alimentadas por la electricidad de los incineradores que su empresa explotaba en Francia, en paralelo al vapor utilizado en las redes de calor.
Después de Villeurbanne, Antoine Joulot realizó un experimento en Tours, donde la CAMIA - que más tarde sería adquirida por la CGEA, futura filial de Veolia - gestionaba una planta de incineración: a 20 kilómetros por hora, un camión Sovel recogía basura en un recorrido de 40 a 50 kilómetros antes de recargarse en la planta.
El sistema se reprodujo más tarde en virtud de un contrato de gestión mixta en Bourges en 1930: la empresa La Berruya (que incluía a la CAMIA) para la explotación del incinerador, y la Sovel para la recogida de basuras domésticas con vehículos eléctricos. La carga de las baterías se realizaba por la noche, cuando los electromóviles estaban parados. El motor eléctrico, firmado por las empresas Jacques Frères, estaba originalmente situado en la parte trasera del vehículo, de ahí la forma muy plana y vertical del capó de la cabina delantera.
En Bourges, la recogida estaba a cargo de cinco camiones eléctricos con volquetas cerradas por tapas deslizantes. Los dos motores eléctricos de 6 CV y la batería de acumuladores Tudor de 380 amperios-hora debían arrastrar cinco toneladas de carga útil! Estos camiones eléctricos se ajustaban perfectamente a las necesidades de los basureros: velocidad reducida, autonomía suficiente para un barrio, capacidad para moverse por calles estrechas, sin ruido, sin contaminación para inhalar, bajo costo energético.
Y eso no es todo: conducir un vehículo de este tipo no requería ninguna formación específica. Como escribe el historiador Alain Belmont en un artículo, "en un Sovel, no hay embrague, no hay caja de cambios, no hay carburador y, por supuesto, no hay motor de explosión, por lo que casi no hay posibilidades de averías. Conocidos por ser indestructibles, ¡algunos camiones llevan en la carretera casi cincuenta años!". Las baterías, situadas en el centro del vehículo para distribuir el peso de manera equilibrada, eran fáciles de recargar con corriente de la red y contaban con un contrato de mantenimiento que ofrecía una garantía de varios años. En la década de 1920, los coches de gasolina se vuelven mucho más competitivos y su precio cae drásticamente, especialmente el de la Ford T, que cuesta 300 dólares a finales de la década, una suma asequible para un obrero. Con las escaseces y restricciones, la Segunda Guerra Mundial da una segunda vida a los camiones de basura de la Sovel. La empresa de limpieza y transporte Grandjouan (futura filial de Veolia) pone en servicio dos compactadoras eléctricas en 1942 en Nantes. Los camiones Sovel seguirán siendo utilizados hasta la década de 1960-1970, por ejemplo en el saneamiento en Lyon o en la recogida en Rouen y Courbevoie. A pesar de estos repuntes, los coches de gasolina y diésel superan a los eléctricos, que no pueden competir en términos de coste, autonomía y velocidad de recarga, y Sovel cierra definitivamente sus puertas en 1977.
la ciudad, India.
© Balaji Srinivasan
En Francia, Laurence Rocher1, profesora de conferencias en planificación y urbanismo, recuerda que entonces "la organización de la recolección y tratamiento de los desechos se caracterizaba por la ausencia de una política dedicada a nivel nacional. El marco regulador era producido por varios ministerios según los sectores productores de desechos". El Ministerio de Equipamiento tenía la responsabilidad de los desechos resultantes de la obra pública y el urbanismo, el Ministerio de Agricultura, la de los desechos agrícolas, el Ministerio de Industria, la de los desechos de las actividades manufactureras, etc.
La creación de un Ministerio de Medio Ambiente en 1971, cuyo primer objetivo es combatir la contaminación acústica, permitirá estructurar el sector de los desechos. Así nace el 15 de julio de 1975 la primera gran ley sobre la gestión de los desechos, contemporánea de leyes similares en Alemania o Estados Unidos, y que servirá de base para la regulación nacional sobre el medio ambiente. Estipula que las comunidades territoriales ahora tienen la responsabilidad de la recolección y eliminación de la basura doméstica de sus administrados en lugares aprobados. El productor del desecho también se convierte en responsable de su desecho. Es un punto de inflexión: "Cuando la ley entró en vigor, los industriales, las empresas, nos pidieron que nos deshiciéramos de sus desechos mientras solicitaban garantías de que los desechos serían tratados de acuerdo con la regulación", recuerda Alexander Mallinson, director regional en Veolia, que durante mucho tiempo estuvo a cargo de las actividades de reciclaje y valorización de los desechos. Gracias a estas medidas reguladoras, las comunidades territoriales recurren cada vez más a proveedores privados como CGEA (futura filial de Veolia) en el marco de las delegaciones de servicio público. Cuanto más se multiplican las normas de protección del medio ambiente, más técnicas se vuelven las instalaciones de tratamiento de desechos. Y más se recurre a CGEA como norma.
Desde la profesionalización de los vertederos hasta los polos de ecología industrial
Hasta la década de 1970, la prioridad del Estado era la higiene y la salubridad pública, la cuestión de la protección del medio ambiente era solo un dato adicional. Pero las cosas evolucionan poco a poco, así como analiza Laurence Rocher en su tesis "Gobernar los desechos": "Estas preocupaciones en materia de higiene, protección del medio ambiente y disminución de las molestias se traducen en el rechazo del vertedero bruto como método de eliminación y la única aceptación del vertedero controlado". En 1972, aunque el 80% de la población francesa se beneficia de un servicio de recolección y tratamiento de desechos, las disparidades entre las grandes ciudades y los territorios rurales siguen siendo importantes. Por tanto, una gran parte del territorio no tiene acceso a ningún sistema de recolección o tratamiento. Consecuencia: los desechos continúan alimentando vertederos salvajes. En 1978, la Agencia Nacional para la Recuperación y Eliminación de Desechos (ANRED), antecesora de la ADEME (Agencia para la transición ecológica), lanza el programa France Propre (“Francia Limpia”). Gracias a él, se estima que 1.500 vertederos salvajes han sido eliminados o rehabilitados.
Pero los años 80 también están marcados por varios escándalos medioambientales, especialmente en lo que respecta a la gestión fraudulenta de los desechos, que acelerarán la transformación del sector. Uno de los escándalos más emblemáticos es el del vertedero de Montchanin, en Saône-et-Loire, donde durante diez años, cientos de miles de toneladas de desechos industriales y peligrosos son vertidos por camiones procedentes de toda Europa.
Todo comienza en 1976, cuando el alcalde de la comuna confía un terreno de 8 hectáreas a un operador de desechos, Luc Laferrère, que debe hacer el primer vertedero controlado de la región de Borgoña. Solo los desechos domésticos, por tanto, domésticos, están autorizados en el terreno. Camiones matriculados en Francia pero también... en Bélgica, Alemania o incluso Suiza vierten sus desechos allí, que luego se cubren con tierra. Este extraño dispositivo despierta la curiosidad de los vecinos, quienes rápidamente se quejan de las molestias causadas por el vertedero, especialmente de los olores. En 1981, algunos habitantes de Montchanin fundaron la Asociación de defensa del medio ambiente de Montchanin para hacer frente a los problemas relacionados con el vertedero.
Las condiciones de vida y la salud de los residentes se están volviendo cada vez más preocupantes: varios médicos generales en la localidad han observado un aumento en las consultas por problemas respiratorios e irritación de las mucosas. En una serie de artículos del périódico Journal de Saône-et-Loire dedicados al escándalo ecológico, Pierre Barrellon, residente local y alertador, habla sobre la causa de las molestias: "Eran residuos industriales químicos, pero también hospitalarios. Nunca sabremos realmente qué se enterró aquí, pero era cualquier cosa menos inofensiva. El origen de los camiones y la lectura de varios informes posteriores hacen suponer que se enterraron en Montchanin restos de sitios contaminados, hidrocarburos, pinturas, disolventes, azufre, tolueno, benceno e incluso fósforo, un producto que se inflamaba al contacto con el aire. Contaminantes a largo plazo y de todo tipo. Productos inestables cuyo comportamiento es impredecible, ni siquiera se pueden prever las reacciones cuando entran en contacto entre ellos". Gracias a la movilización de los residentes, el gobierno suspendió la actividad del vertedero en 1987, antes de cerrarlo definitivamente en 1989.
No fue hasta 1998 que se abrió un juicio. El 80% de los adultos de la ciudad se constituyeron como parte civil. Sin embargo, en términos judiciales, "la montaña dio a luz a un ratón", para usar las palabras de Pierre Barrellon, quien también fue el primer adjunto al alcalde entre 1995 y 2008: los operadores fueron condenados a tres años de prisión suspendida y a una multa de 150,000 francos. La situación es completamente diferente en el plano político. El eco mediático del escándalo tuvo una fuerte influencia en la creación de la ley Royal de julio de 1992 relativa a la eliminación de residuos. Su ponente en el Senado, Bernard Hugo, consideró en el momento de su examen "fundamental para restaurar la confianza del público, marcada por el escándalo de Montchanin", al mismo tiempo que pensaba que "la evolución del mercado de la gestión de residuos representa una oportunidad de desarrollo económico para los industriales franceses de este sector, que disponen de importantes ventajas relacionadas con su conocimiento técnico".
La ley Royal fomenta la calidad medioambiental de los centros de almacenamiento. Pone fin a los vertederos tal como existían, incentivando financieramente la rehabilitación de las instalaciones de almacenamiento colectivo de residuos domésticos y similares y de los terrenos contaminados por estas instalaciones, un dispositivo que también tiene como objetivo cerrar definitivamente los pequeños vertederos rurales salvajes. Y desde hace algunos años, de hecho, la gestión de los centros de disposición se ha profesionalizado, gracias a empresas especializadas como CGEA. Los vertederos, que hasta ahora pertenecían a una gran variedad de personas, desde propietarios particulares a ingenieros civiles - "¡REP de Claye-Souilly significa inicialmente Carretera del Este de París!", recuerda el director general adjunto de Reciclaje y Valorización de Residuos en Francia, Didier Courboillet -, van a ver su organización racionalizada. En las décadas de 1980 y 1990, CGE y sus subsidiarias adquieren vertederos para gestionarlos de forma más estandarizada.
Control de los residuos a la entrada, distinción estricta de los residuos ordinarios de los residuos peligrosos, impermeabilización de los compartimentos de disposición, recuperación y tratamiento de los lixiviados, reducción de las molestias para las poblaciones circundantes... La gestión de estos sitios resulta exigente, y más aún cuando emergen, en esos mismos años 90, nuevas expectativas en términos de economía circular. Los sitios se están convirtiendo poco a poco en polos de ecología industrial, sumando funcionalidades. Siempre necesarios para garantizar el fin de la vida de los residuos no reciclables, y aunque todavía existen, según Ademe, 36,000 vertederos ilegales en 2022, están desarrollando su producción de energía a partir de los residuos enterrados, transformando el metano producido por la fermentación de los residuos orgánicos en electricidad o biogás. Por ejemplo, la REP de Claye-Souilly se ha convertido en una de las mayores unidades de producción de biometano en Europa y un sitio emblemático de producción de energía renovable en Île-de-France.
También agregan funciones de reciclaje, compostaje de vegetales, transformación de escorias, valorización de neumáticos usados, etc., al mismo tiempo que dan espacio a otras instalaciones. Por ejemplo, Veolia inauguró sus primeros vertederos en 1986. Y mientras los centros de clasificación están apareciendo, la empresa está cerrando antiguos vertederos. Este es el caso del vertedero de Tougas, que cerró sus puertas en 1992 y cuya postexplotación fue asumida por Veolia. "Esto significa que nos encargamos de la gestión del fin de la vida del vertedero, colocamos drenajes, captamos gas, cubrimos y monitoreamos su evolución, sus efluentes. Es una gran responsabilidad, porque tenemos que gestionar el contaminante potencial", explica Annaïg Pesret-Bougaran, directora del centro de clasificación Arc-en-Ciel en Couëron, en Loira-Atlántico, que se erigió a pocos kilómetros del sitio del vertedero ahora cerrado: sus 70 hectáreas han sido reemplazadas por setos arbóreos y paneles fotovoltaicos.
La explotación posterior también se asegura, dentro del marco de reglas sanitarias y ambientales precisas, de devolver gradualmente estos espacios a la naturaleza de los que se han tomado prestados: en el sitio de Claye-Souilly, en Seine-et-Marne, Veolia está encargada de replantar el bosque más grande de Seine-et-Marne desde el siglo XIX, época en la que el departamento fue ampliamente deforestado para satisfacer la necesidad de suministro de madera y desarrollar tierras agrícolas.
La incineración, primera alternativa al vertido
Originalmente, las dos técnicas básicas de tratamiento de residuos son el vertido y la incineración. Estos dos procesos han contribuido desde finales del siglo XIX a la limpieza de las ciudades. En ese momento, los vertederos se encuentran más a menudo en el campo y los incineradores, en la ciudad. Esta distribución respondía a imperativos cruzados de salud pública - los residuos colocados en vertederos podían atraer animales e insectos y contaminar las aguas - y de rendimiento - los incineradores eran más eficientes para reducir el gran volumen de residuos urbanos. Pero también se explica por las restricciones derivadas de la geografía, ya que las zonas rurales, vastas y poco densas, podían albergar más fácilmente zonas de vertido, mientras que las ciudades demandaban fábricas con una huella de suelo más reducida.
Los ingleses fueron los primeros en desarrollar soluciones de incineración en 1865, instalando un modesto horno en Gibraltar para quemar los residuos del ejército británico. En 1870 se instaló el primer horno municipal en Paddington, un barrio de Londres. En aquellos días, los "destructores", como se les llama al otro lado del Canal, funcionaban mal y no quemaban todos los residuos, causando humo negro en todo el entorno. Rápidamente, las nuevas generaciones de incineradores aumentaron la eficiencia de la combustión y permitieron la valorización de la energía en calefacción o electricidad. Según las cifras de Gérard Bertolini, director de investigación en el CNRS, "en 1906, de 140 a 180 (o 'más de 150', según otras fuentes) ciudades inglesas utilizaban principalmente la incineración para tratar los residuos, y más de la mitad valorizaban la energía producida, incluyendo de 45 a 65 ciudades vinculadas con centrales eléctricas".
© Archivos de Veolia
En Francia, no fue hasta 1905 que los primeros incineradores vieron la luz, en cuatro plantas de tratamiento de residuos: en Saint-Ouen, en Issy-les-Moulineaux, en Romainville y luego en Ivry (en 1912). En 1927, la SEPIA (Société d’Entreprises pour l’Industrie et l’Agriculture) construyó en Tours una planta de incineración moderna, capaz de producir electricidad pero también ladrillos, gracias a las escorias recuperadas después de la combustión. Incluso se decidió en ese momento que la recolección de residuos sería realizada por camiones eléctricos, que se recargaban directamente en la planta. Fue en los años 1930, bajo la influencia del movimiento higienista, que la incineración experimentó un verdadero auge: se pensaba que el fuego podía purificarlo todo. La Unión de Servicios Públicos, futura filial del grupo CGEA y de la Compagnie Générale des Eaux, desarrolló así incineradores en Burdeos (1932), Ruan (1933), Nancy (1933), Marsella (1935), Roubaix (1936), Mónaco (1937), o incluso Bourges (1938).
En 1939, más de una veintena de ciudades francesas habían adoptado la incineración. Por el contrario, Inglaterra y los Estados Unidos comenzaron a abandonar gradualmente la incineración en favor del vertido sanitario, ya que algunos residuos se quemaban mal y los habitantes comenzaban a quejarse de la proximidad de los incineradores debido a los malos olores. En Francia, la incineración continuó existiendo junto a los vertederos después de la Segunda Guerra Mundial: la planta de Nanterre incineraba los residuos de siete ciudades de los suburbios del oeste, la ciudad de Lyon alimentaba sus hornos con los residuos de los municipios vecinos.
La incineración experimentó un resurgimiento de interés en los años 1990. La ley de 1992 prevé de hecho la limitación del vertido como proceso de eliminación de residuos. Y su interés incluso aumentó en 1994 cuando la ley prohibió la incineración si no permitía la valorización. El objetivo era valorizar la materia, los residuos sólidos de la combustión, pero también la energía de los residuos que pueden producir calor o electricidad. Se trata tanto del despliegue sistemático de procesos antiguos - pero que habían caído en desuso con la aparición de otras fuentes de energía más baratas - como del compromiso de una política que incitará a los industriales a los mejores rendimientos en sus instalaciones. Aunque la ley de 1992 favorece la incineración de residuos frente al vertido, el aspecto de valorización progresa lentamente.
En un informe de 1999 sobre las técnicas de valorización de residuos, el Senado observó que, de 139 incineradores, "casi tres cuartos [...] no disponen de recuperación de energía". De manera más global, si bien Francia es uno de los países mejor equipados con incineradores en ese momento, con el 40% de los residuos domésticos incinerados, está sin embargo por detrás de Suecia (45%), Dinamarca (56%), Suiza (60%), y sobre todo Japón, donde la incineración es el modo ultradominante de tratamiento de residuos (75%). No fue hasta el año 2000 cuando las plantas de incineración se transformaron a mayor escala en unidades de recuperación de energía, al mismo tiempo que debían enfrentarse - ironía de la historia - a un nuevo desafío sanitario: la contaminación del aire. Si la contaminación generada por los humos de la incineración no siempre fue una cuestión en los años 1950, porque no se conocían bien sus efectos ni su composición, la situación cambia a partir de los años 1970. Los ecologistas comienzan a interesarse de cerca por estas cuestiones, hasta tal punto que en 1975 los Amigos de la Tierra de Privas, en Ardèche, presentan un recurso ante el tribunal administrativo para luchar contra un proyecto de incinerador de residuos domésticos.
"Las instalaciones son objeto de medidas de reducción de polvo" durante la década, señala la revista Pour Mémoire del Ministerio de Ecología. El tratamiento de los humos se desarrolla aún más fuertemente en los años 2000, apoyado por la iniciativa de empresas como Veolia. Annaïg Pesret-Bougaran explica que es la parte de la instalación de los incineradores la que más ha evolucionado. "Originalmente, teníamos un reactor y la inyección de leche de cal con electrofiltros que recogen los residuos de tratamiento y el polvo de combustión. Pero, en 2001, la regulación cambió, y la lista de contaminantes a tratar aumentó. Fue en 2007 cuando realizamos en nuestro sitio grandes trabajos para tratar los efluentes gaseosos y asegurar el seguimiento de las emisiones", subraya. A esto se añaden medidas de la calidad del aire de la región de la planta dos veces al año con la DREAL (Dirección Regional de Medio Ambiente, Planificación y Vivienda). Hoy en día, Veolia supervisa estas exigencias en 45 unidades de incineración, que representan el 40% del parque en actividad en Francia.
© Christophe Finot
Mejor aún, estas 45 plantas están todas equipadas para valorizar la energía de los residuos. A menudo están incluso conectadas a redes de calefacción. Ahora, los residuos ya no son solo tratados, y mucho menos simplemente almacenados, sino que se convierten en una fuente de valor. Un cambio de paradigma resumido por Didier Courboillet: "En el siglo XX, queríamos deshacernos de los residuos rápidamente, en masa, sin hacer nada con ellos. Hoy en día, la masa sigue siendo importante, pero trabajamos para volver a crear valor, que ya estaba ahí desde el principio. Hemos abogado por la creación de la ley sobre la responsabilidad extendida de los productores (REP) en 1992, que da lugar a los eco-organismos. Antes de eso, cuando recolectábamos, teníamos que llenar el camión al máximo y mezclábamos todo. Nos dimos cuenta de que era más interesante desmasificar los flujos en relación con el vertido y buscar el valor en los residuos." Un primer paso hacia el reciclaje, piedra angular de la economía circular, sin la cual la cuestión ecológica de los residuos no podrá ser resuelta.
Brasil : en los sitios de almacenamiento, la contaminación se convierte en solución
No todos los residuos son aún reciclables. Tampoco todos son clasificados y, desde hace décadas, se han acumulado stocks en centros de vertido. Entre ellos, la materia orgánica emite metano. Liberado en la atmósfera, es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Capturada y transformada en biogás, esta contaminación puede convertirse en una solución sirviendo como energía renovable, de origen orgánico, en alternativa a las energías fósiles. Este cambio de perspectiva se está produciendo gradualmente en Brasil, como en muchos otros países.
Con sus 214 millones de habitantes, la octava economía del mundo produce 80 millones de toneladas de residuos cada año. Para la mitad de ellos, el destino final se encuentra en uno de los 3000 vertederos tanto ilegales como incontrolados que cuenta el país más grande del hemisferio sur…
Para remediar estas contaminaciones difusas, ahora se pueden escribir otros escenarios.
En 2021, los equipos de Veolia inauguraron tres nuevas centrales eléctricas instaladas directamente en los centros de vertido de São Paulo, Iperó y Biguaçu. Gracias a una explotación profesional y con la preocupación por la economía circular, "estas unidades producirán 12 400 kilovatios de electricidad renovable a partir del biogás proveniente de residuos orgánicos", subraya Gustavo Migues, director de la zona América Latina de Veolia. Sobre todo, el biogás suministrado por estas centrales permite evitar la emisión de 45 000 toneladas de metano a la atmósfera. Estas soluciones pueden tener una participación significativa en la evolución de la matriz energética brasileña, combinándose con otros métodos de waste-to-energy. Más al sur, Veolia se ha asociado con la empresa agroalimentaria Camil Alimentos para gestionar, explotar y mantener una central de cogeneración, donde cada año no menos de 95,000 toneladas de balas de arroz -la primera capa del grano de arroz desechada durante su blanqueo- producen la electricidad y el vapor que los sitios necesitan. Con nuevos esfuerzos de investigación y desarrollo, el bagazo de caña de azúcar también podría entrar en este esquema de economía circular.
En Turquía, una instalación europea ejemplar para transformar los residuos en energía
La gestión de residuos en Turquía es un verdadero problema. Con una de las tasas de reciclaje más bajas entre los miembros de la OCDE, apenas el 12% en 2018, y una capacidad insuficiente para absorber sus propios residuos estimados en alrededor de 5 millones de toneladas métricas por año, el país se enfrenta a un desafío medioambiental importante.
Fue en este contexto que en 2023 se confió a Veolia la operación de la unidad de valorización energética de residuos de Estambul, en conformidad con las normas medioambientales de la Unión Europea. Su misión: llevar a su plena potencia esta instalación, la más grande de Europa.
Con una capacidad de tratamiento de alrededor de 1,1 millones de toneladas de residuos domésticos no reciclables por año, la planta permitirá ahorrar casi 1,5 millones de toneladas de emisiones de carbono por año, gracias en particular a la producción de 560,000 megavatios-hora de electricidad, equivalente al consumo de 1.4 millones de habitantes de la metrópolis.
Se trata de la primera instalación de este tipo en Turquía, que busca descarbonizar el sector de residuos a través de la generalización de la valorización energética y el reciclaje para evitar el recurso al enterramiento, más emisor de carbono. Este proyecto contribuye directamente al objetivo de neutralidad de carbono del país para 2053. Un nuevo avance en el viaje hacia la descarbonización.
- Revue du Comité d’histoire du ministère de l’Écologie, du Développement durable et de l’Énergie, Pour Mémoire, n°12, Automne 2013. ↩︎