Reciclar los residuos: Entre redescubrimientos fundamentales y una nueva epopeya industrial

El reciclaje, en el sentido moderno de la palabra, aparece gradualmente en el siglo XX, y sobre todo a partir de la segunda mitad del siglo. En Gran Bretaña, el verbo "to recycle" existe desde 1926, luego se encuentra declinado en "recycling" justo después de la Segunda Guerra Mundial. En Francia, el término "reciclaje" aparece en 1960, pero en ambos países, hay que esperar hasta la década de 1970 para que estas palabras se utilicen realmente en el lenguaje cotidiano, en pleno auge de la producción de residuos. En 1970, el diseñador gráfico Gary Anderson creó el famoso logo universal del reciclaje a partir de la cinta de Möbius - cuyas dos caras son una - en el marco de un concurso lanzado al margen del primer Día de la Tierra, celebrado en Wisconsin. Originalmente destinado a los productos de papel reciclado, el pictograma se generalizará a todos los productos reciclados o reciclables en el mundo. Si no va acompañado de ninguna mención, significa que el producto es simplemente reciclable, mientras que la aparición de un porcentaje significa que contiene materiales reciclados. Clave de su éxito, su simplicidad gráfica permitirá adaptarlo a todos los contextos y a todos los países, hasta el punto de que Gary Anderson se da cuenta de la importancia de su diseño cuando lo ve en un cubo de basura en Ámsterdam unos años más tarde!

Herederos de los antiguos traperos, los primeros en reciclar materiales de los residuos después de 1945 son los cartoneros, los papeleros y los vidrieros. En esa época, los Establecimientos Soulier, que se integrarán en la CGEA y Veolia, abandonan sus actividades de trapero, que ahora están en declive, para orientarse hacia el reciclaje de papel asociándose con los Cartonneries La Rochette. Para alimentar sus fábricas, la empresa Soulier recupera los papeles de los centros comerciales, de los supermercados e incluso de las escuelas después de haber sensibilizado a los escolares a esta recolección. Después del choque petrolero de 1973, los vidrieros alientan a los franceses a reciclar sus botellas de vidrio, ya que el vidrio reciclado requiere menos energía. Es la primera vez que se establece tal cadena a partir de los residuos domésticos. En 1976, un convenio de la industria del vidrio - representada por la Cámara Sindical de las Vidrierías Mecánicas de Francia - se firma con el Ministerio de Industria e Investigación.

Pero estas iniciativas ocupan un lugar aún muy pequeño junto a la explosión de lo que un reportaje de televisión de 1972 llama "los envases perdidos"¹, es decir, no consignados. Estos últimos representan el 5% de los envases en 1960, el 30% en 1972, y el periodista habla de previsiones del 80% en 1980. De 220 kilogramos de residuos producidos por año y por habitante en la década de 1960, Francia pasa a 360 kilogramos en 1990. Frente a esta tendencia, durante mucho tiempo sólo existieron esfuerzos localizados de reciclaje. No es hasta la década de 1980 que las cosas cambian de escala, de una manera muy pragmática. "Entonces fuimos capaces de establecer cadenas de reciclaje", señala Martial Gabillard, director de valorización de flujos en Veolia. "Identificábamos yacimientos, madera para reciclar, pladur, incluso plástico. Nuestra actividad de Limpieza tuvo que ofrecer cada vez más clasificación. Si veíamos que había madera en la región, entonces hacíamos un contenedor para eso. En los vertederos, instalábamos contenedores para los residuos verdes, a veces si era necesario para el cartón, el metal, que se utilizaba para los fabricantes de cartón, los chatarreros. Pero tuvimos que esperar hasta la ley de 1992 para orquestar estos flujos".
Reflejando su tiempo y de lo que otros países están llevando a cabo al mismo tiempo, la ley Royal renueva la política francesa de gestión de residuos domésticos: además de incentivar la reducción de los vertederos y la producción de energía a partir de la incineración, aboga por la reducción de la producción de residuos y su valorización, impulsando el desarrollo de nuevos tipos de equipo como los centros de clasificación y los vertederos. Al igual que en Alemania desde 1989, va a extender más la responsabilidad extendida del productor, definida con el principio de "el que contamina paga" por la directiva europea de 1975, a los residuos domésticos, y va a desarrollar las organizaciones ecológicas, federación de productores reunidos para asumir esta responsabilidad al final de la vida de sus productos.

"En la década de 1990, las autoridades locales ya no tienen los medios financieros y técnicos para gestionar los residuos, que se están volviendo más complejos", indica Helen Micheaux, profesora de ciencias de gestión en AgroParisTech. "Hay que encontrar otra solución. Es en este contexto que surge la idea de responsabilizar al productor". "Hubo una verdadera toma de conciencia. Todos estos residuos que estábamos manejando, podíamos reciclarlos. Para ello, había que sacarlos del cubo de basura doméstico estableciendo cadenas específicas de reciclaje para clasificarlos y luego prepararlos para reincorporarlos", explica Françoise Weber, directora de esquemas REP en Francia en Veolia. "Con las eco-organizaciones, empezamos a clasificar los envases de plástico, cartón, papel, vidrio". A principios de la década de 1990, ha llegado el momento de dar un impulso al reciclaje.

Gradualmente, se percibe la importancia de controlar los impactos ambientales de este nuevo material. Es en Alemania y en los países escandinavos donde, para lograrlo, la separación selectiva de los residuos se impone más rápidamente en la población. Marc-Olivier Houel, director general de Reciclaje y Valorización de residuos en Francia y también antiguo responsable de residuos industriales y domésticos en Sarre, recuerda bien este período en el que todo estaba por inventar: "Los alemanes fueron pioneros en los eco-embalajes y la creación de los eco-organismos", cuenta. "Fue en septiembre de 1990 cuando establecieron el primer eco-organismo en Europa - el DSD (Duales System Deutschland) - y el Punto Verde (Der Grüne Punkt) - este logo circular que representa dos flechas enrolladas que indica que la empresa contribuye al tratamiento de los envases, que luego se adoptará en muchos países, incluido Francia.

Veolia, que acaba de establecerse en Alemania a través de la adquisición de la compañía transfronteriza Kléber, juega un papel central de apoyo, asesorando a las ciudades sobre la aplicación de la nueva regulación, distribuyendo nuevas bolsas amarillas transparentes, asegurando la sensibilización de los ciudadanos a través de los operadores de recolección y mediante la contratación específica de embajadores de la separación selectiva". Poco a poco, los residuos como las botellas y las películas de plástico, pero también los envases de yogur, los envases Tetra Pak, las latas de aluminio... son recolectados para ser devueltos al DSD: en el territorio del Land de Sarre, las cantidades de envases domésticos ligeros recolectados y separados pasan de 0 en 1992, fecha de puesta en servicio del primer sistema de separación selectiva, a 30 kilogramos por habitante y por año en 1995.

Pero, para ser honestos, en Alemania, la separación no fue suficiente para reciclar inmediatamente. Los flujos de plástico creados no encontraron salidas inmediatamente, que no preexistían: en cambio, llevaron a su generación, a partir de finales de los años 90. "Fue como una startup", recuerda Marc-Olivier Houel. "Estábamos transformando nuestro entorno, y el de nuestros clientes, poniendo presión sobre la reutilización de los materiales". La creación de un yacimiento de material permite, cinco o seis años más tarde, la creación de cadenas de reciclaje de plásticos dedicadas a macetas hortícolas o a la industria automotriz. En 1998, Mercedes firma un contrato marco para la recolección en los concesionarios y el reciclaje de piezas dañadas (parachoques, vidrio, baterías, limpiaparabrisas...). "Encontramos cadenas de revalorización con Mercedes en toda Europa", recuerda Marc-Olivier Houel. "El sistema funcionaba casi en un ciclo cerrado. Así, fuimos motor para promover el impulso de la economía circular en Alemania y en Europa".

Para multiplicar las carreras, las asociaciones con grandes empresas se imponen como un medio para explorar las posibilidades y encontrar nuevos mercados para el plástico reciclado, históricamente utilizado para aplicaciones poco técnicas, como tuberías de PVC reciclado. Esto implica tanto "acompañar a los industriales en su cambio de enfoque sobre la materia prima", explica Martial Gabillard, "haciéndoles aceptar los pequeños defectos en el plástico reciclado". Pero también, para Veolia, adaptarse a las demandas más complejas de empresas preocupadas por mantener productos de calidad, con especificaciones técnicas precisas. Desde hace más de veinte años, los progresos han sido considerables, hasta que en 2021 el líder tecnológico Thalès se asoció con Veolia para crear la primera tarjeta SIM ecológicamente diseñada a partir de plástico reciclado, capaz de cumplir con las condiciones de robustez, flexibilidad y resistencia al calor indispensables para el producto.

De manera más general, "hay un gran trabajo de asociación con los organismos ecológicos. Tenemos que trabajar juntos para movilizar a largo plazo los yacimientos que alimentan las unidades industriales, que son innovadoras en los oficios del reciclaje", consideran juntas Françoise Weber y Sophie Petibon, directora comercial de la actividad de Reciclaje y Valorización de residuos en Veolia. Un trabajo de colaboración que también se centra en el diseño ecológico, para cerrar el ciclo. Veolia anima especialmente a sus socios a fabricar productos monoplásticos, más puros y sencillos, cuyo reciclaje requiere menos productos químicos y energía. "Tenemos una oferta para los industriales de asesoramiento sobre el diseño ecológico y de certificación del nivel de reciclabilidad de sus envases", explica Sven Saura, director del departamento de Reciclaje y Plásticos de Veolia. Hay que saber que se emite un 75% menos de CO2 con una botella de plástico reciclado en comparación con el plástico virgen, y que el ecodiseño puede reducir aún más esta proporción."

Simplificar y estandarizar los materiales plásticos utilizados, y en particular los procedentes del reciclaje, es clave para fomentar el desarrollo de la economía circular. Esta es la razón por la cual Veolia formalizó en 2022 su marca de polímeros circulares PlastiLoop. Con ella, el grupo ofrece una gama de productos reciclados estructurada para satisfacer las necesidades de los diferentes industriales que desean prescindir del plástico virgen, una oferta adaptada a las necesidades de cada industria, desde la automotriz hasta la agroalimentaria, con el fin de avanzar hacia un mundo donde el reciclaje se convierta en un estándar compartido.

Sin embargo, todavía estamos lejos de haber resuelto el desafío del uso y reciclaje del plástico. El mundo consume cada año más de 350 millones de toneladas de plásticos y, según las previsiones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, si no se hace nada, el consumo podría haberse triplicado en 2060 y superar los mil millones⁴. En el mundo, sólo el 9% del plástico se recicla, casi el 50% se deposita en vertederos, el 19% se incinera, y el resto contamina el medio ambiente, a veces en forma de micro o nanoplásticos: "Cada minuto, el equivalente a un camión de basura lleno de residuos plásticos se vierte en los océanos"⁵, se puede leer en un artículo del periódico Le Monde publicado en 2023. Mientras las soluciones técnicas se desarrollan, la regulación todavía tiene un papel que jugar, en el mismo paso de dos a menudo observado entre la técnica y la ley. Las obligaciones de reincorporación de plástico reciclado en los productos, como la obligación impuesta por la Unión Europea a los embotelladores de incorporar al menos un 25% de plástico reciclado en 2025 y un 30% en 2030, serán determinantes.

El desarrollo de la valorización de mayor valor añadido

A diferencia de una masificación indistinta de los flujos, es su separación cada vez más fina la que permite enriquecer el valor de la materia orgánica reciclada. Con Angibaud y Recyfish, Veolia comercializa fertilizantes a base de restos de pescado. Principalmente utilizado en cultivos de alto valor añadido como la viticultura y la horticultura, el "guano de pescado" es un fertilizante orgánico rico en nitrógeno y fósforo, que también actúa sobre la microfauna y microflora del suelo, valioso para el intercambio de elementos entre el suelo y la planta.

La mejora de la calidad también pasa por el dominio de nuevas técnicas. "Desde su creación en 1979, Sede ha adquirido más competencias en torno al lodo, secado, compostaje, metanización, en definitiva, para poder proponer hoy una oferta más variada en los caminos de valorización de los residuos biológicos", detalla Morgane Maurin, su secretaria general. "Lo que se extiende en los campos es una gama muy diversa, compost de alta gama, fertilizantes premium como Pro-Grow, Vital y ADS." En los sitios de compostaje de Veolia, señala Guillaume Wallaert, ex director de oferta de residuos biológicos en Veolia, "el sistema AEROcontrol acelera, por ejemplo, la degradación de los residuos gracias a un sensor que mide parámetros como la temperatura del compost para optimizar la inyección de aire, mejorar el proceso de maduración y obtener un compost de mejor calidad".

Para acompañar mejor a los agricultores, Veolia también ha innovado en la agricultura de precisión. Durante la aplicación, también es posible observar cómo las plantas consumen el fertilizante y cuáles son sus necesidades, para optimizar su uso. "Aplicamos bioestimulantes a la planta para que utilice el fertilizante de la mejor manera posible, lo que le permitirá desarrollarse de manera óptima y resistir su entorno", indica Maelenn Poitrenaud. Lo mismo ocurre con los suelos, ya que la aplicación Soil Advisor ayuda a los agricultores a optimizar la fertilización utilizando fertilizantes biológicos, como el compost.

Veolia ahora llega a ser accionista de Mutatec, una startup que transforma los residuos biológicos en proteínas destinadas a la nutrición animal, gracias a la cría de moscas soldado negras, que fabrican concentrados de proteínas de insectos a partir del material. "La bioconversión es una actividad futura que responde a un desafío de alimentación mundial y a un objetivo de economía circular al ofrecer una mejor vía de valorización para los subproductos orgánicos", subraya Jean-Christophe Perot, director regional para la región sureste en Sede.

A partir de la experiencia de la Compagnie Générale des Eaux en el tratamiento del agua, pero también gracias a su cultura de ingenieros de los grandes cuerpos del Estado, SARPI experimenta, innova y, a veces, falla. Hay que decir que en aquel momento los conocimientos no estaban muy desarrollados: "Antes de 1975, los residuos peligrosos, especialmente los derivados de las actividades industriales y químicas, no se trataban específicamente, acababan en vertederos o se diluían en los ríos", recuerda Cédric L'Elchat, director general de SARP Industries. Para tratar los residuos peligrosos, empezó incinerándolos en un horno, pero "fue un fracaso rotundo", analiza Jean-François Nogrette. El horno se dañó por la corrosión causada por los ácidos liberados durante la combustión de los residuos tóxicos, como el azufre y los disolventes, productos químicos que hoy están prohibidos. Pero no se rindió, SARPI mantuvo la confianza del grupo, que le concedió lo más valioso en el desarrollo de una actividad tan compleja: tiempo.

Después de unos diez años, la filial logra tratar los residuos, elevando cada vez más el nivel de competencia, probando y aprendiendo a caracterizar los residuos peligrosos. "No hay ningún cliente que describa realmente bien su residuo", observa Jean-François Nogrette. Algunos saben exactamente de dónde viene, pero para otros, es el resultado de mezclas. Por lo tanto, tenemos que volver a hacer química en el laboratorio para caracterizar los residuos y evitar mezclas peligrosas. Así que hemos desarrollado una verdadera cultura de la química de los residuos, lo que nos permitirá un poco más tarde ir hacia el reciclaje, ya que es el conocimiento íntimo del residuo lo que nos dará ganas de extraer más valor de él".

Como resultado de este progreso, en 2022, Veolia no sólo trata sino que también valoriza los residuos peligrosos, por un valor de 1 billón de euros en Francia y más de 4 billones de euros en el resto del mundo. Mientras que al principio SARPI sólo trataba los residuos de grandes empresas industriales, hoy está en todos los frentes, "desde la química hasta la petroquímica, la farmacia, los fabricantes de vacunas, pasando por los residuos de actividades de salud", específica Cédric L'Elchat. La industria automotriz representa una rama importante de los residuos peligrosos, especialmente con la multiplicación de las baterías de litio para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos. El desafío, en este sentido, tiene que ver con su reciclaje: estas baterías al final de su vida útil son de alto valor añadido, en vista de los diferentes plásticos, disolventes, compuestos electrónicos e incluso metales de alto valor como el litio, el cobalto, el cobre, el manganeso o el níquel que contienen.

SARPI se apoyará en la experiencia de su sitio en Moselle, en Dieuze, para recuperar estos materiales, apoyada en este caso por la regulación europea que requerirá la inclusión de materias primas recicladas en la producción de baterías nuevas: en 2031, las baterías deberán contener un 16% de cobalto reciclado, y un 6% de litio y níquel reciclados, cifras que aumentarán con el tiempo.

Finalmente, si SARPI trabaja a partir de la protección del agua, también se dedica a la protección de la tierra, invirtiendo en el campo de la descontaminación de los suelos. En sitios industriales al final de su vida, o incluso huérfanos, "vamos a desplegar tecnologías para tratar las tierras baldías industriales", precisa Cédric L'Elchat, "tratar la peligrosidad que puede nuevamente afectar al acuífero y a las aguas superficiales, que pueden estar contaminadas con metales pesados, como el plomo o el arsénico, o con compuestos orgánicos, como los hidrocarburos o el metano". Existen soluciones técnicas avanzadas: la estabilización, que reduce la movilidad de los contaminantes en el suelo, la solidificación, que tiende a impermeabilizar el suelo para atrapar los contaminantes, o la desorción térmica, que calienta el suelo y volatiliza los componentes tóxicos. Es, por ejemplo, este último método el que permitió a Veolia sanear el sitio industrial de Fiat en Kragujevac en Serbia. A esto se añaden tratamientos físico-químicos y biológicos, pero también... ¡las plantas! De hecho, la fitorremediación permite descontaminar de una manera más económica y ecológica; la técnica está incluso siendo experimentada actualmente para tratar los suelos contaminados alrededor de Fukushima.

En última instancia, ya sea que estemos hablando de papel, vidrio, plástico, materia orgánica o residuos peligrosos, es, tan pronto como nos interesamos en ellos, a la finitud de los recursos a la que nos enfrentamos. El tratamiento de residuos evita contaminar los recursos naturales aún disponibles, mientras que el reciclaje permite limitar su extracción. Es en este sentido indispensable, virtuoso, incluso, y todavía existen márgenes de mejora: "En Rennes metrópole, abunda Martial Gabillard, ya no está permitido llevar los recortes de césped al vertedero; esto ha sido reemplazado por una obligación de compostaje. Tenemos que hacer este tipo de elecciones de sociedad". Pero, más fundamentalmente aún, nada puede permitirnos escapar de los límites naturales, debemos tener plena conciencia de ello y continuar el cambio de mentalidades hacia una mayor sobriedad en el uso de los recursos.